A Rome, le 11 septembre 1599, Béatrice Cenci, alors à peine âgée de 16 ans, fut exécutée quelques instants après sa mère et son frère, tous accusés d'avoir comploté l'assassinat de leur père et époux tortionnaire, Francesco Cenci.
Les citoyens romains, informés des raisons ayant poussé les Cenci à faire disparaitre leur chef de famille, protestèrent contre la condamnation à mort trop vite ordonnée. Mais si l'application de la peine fut un temps suspendue, le pape Clément VIII refusa d'accorder sa grâce et l'exécution se tint finalement, dans un contexte de défiance de l'autorité en place, nourri par un fort sentiment d'injustice.
Béatrice Cenci, que Guido Reni vint portraiturer dans sa cellule la vieille de son supplice, devint alors un symbole de la lutte contre l'arrogance et le mépris de l'aristocratie et inspira de nombreuses œuvres littéraires, musicales et picturales, notamment à l'époque romantique.