" L'Amour et Le Badinage " : ce titre donné par la gravure à plusieurs compositions de Jean-Baptiste Pater, pourrait résumer à lui seul l'esprit galant du début du XVIIIe siècle en France, dont Antoine Watteau et ses deux principaux élèves, Nicolas Lancret et Jean-Baptiste Pater, se firent les poétiques illustrateurs.
Au sein d'un parc où l'on devine les marches d'un palais à droite et une fontaine surmontée de deux putti embrassés, se tient une charmante assemblée composée de jeunes gens badinant et d'enfants jouant avec des chiots. Reprenant l'esprit des " fêtes galantes " de son illustre maître, Pater nous offre ici une vision idyllique de la jeunesse et de l'amour dans un cadre naturel.
Originaire de Valenciennes comme Watteau, Pater fut reçu à l'Académie royale en 1728 comme peintre de fêtes galantes, au même titre que celui-ci. Il resta à l'écart de la commande officielle et su s'entourer d'amateurs et de marchands qui appréciaient ses toiles. L'un de ses plus prestigieux mécènes ne fut autre que Frédéric II de Prusse, dont l'on connait l'admiration pour Watteau, qui posséda plus de quarante tableaux de Pater au sein de sa collection de Potsdam.
La version d''Amour et Badinage' que nous présentons est très proche de celle que possédait Frédéric II. Certains personnages sont communs aux deux tableaux et les variantes sont visibles dans le principal groupe de personnages ainsi que dans le groupe sculpté ornant la fontaine à l'arrière-plan. Une autre version, plus proche de celle de Potsdam, était autrefois conservée dans une collection new-yorkaise1.
1. Florence Ingersoll-Smouse, 'Pater', Paris, 1928, n° 13 et 14, fig. 8 et 13