En 1761, Jean-Germain Drouais expose au Salon un " Jeune élève ", coiffé d'un tricorne, carton à dessins sous le bras, dans une harmonie brune (fig. 1), exécuté pour le marquis de Marigny, frère de Madame de Pompadour qui en possédait également une version. Le succès remporté par ce garçonnet, à mi-chemin entre figure de genre et portrait d'enfant, fut immédiat et Nicolas-Bernard Lépicié emboîta le pas à son confrère et ami, suivi au début des années 1770 par la jeune Elisabeth Vigée qui peignait à son tour son frère cadet Etienne en dessinateur, carton et porte-mine à la main, un tricorne fixé sur la tête au-dessus d'un long catogan, le regard vif tourné vers le spectateur.
Dans la liste de ses portraits établie pour les années 1768-1772, Elisabeth Vigée Le Brun mentionne deux exemplaires de cette effigie : " 2. Mon frère en écolier. Un à l'huile, l'autre au pastel ". Plusieurs versions sur toile sont aujourd'hui répertoriées, témoignant du succès de cette composition. L'une de belle qualité, signée et datée de 1773, est aujourd'hui conservée au Saint Louis Art Museum. La toile que nous présentons, non signée ce qui n'a rien de surprenant pour une œuvre réalisée dans la sphère familiale, présente quelques repentirs et une qualité d'exécution qui permettent de la décrire également comme autographe et peut-être antérieure au tableau de Saint Louis.
Le jeune Etienne au regard malicieux, " beau comme un ange " selon les mots d'Elisabeth Vigée Le Brun1, fit une carrière de poète et de dramaturge dont les œuvres furent données au Théâtre-Français. Versatile, il changea de bord politique à plusieurs reprises au cours des turpitudes que connut la France à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, ce qui distendit ses relations avec sa sœur. Réalisé bien avant ces événements, ce charmant portrait conserve le témoignage d'une tendresse familiale et d'une complicité sincère entre une jeune artiste prometteuse et son modèle.

1. Citée par J. Baillio, 'op. cit.'