Notre tableau est à mettre en rapport avec une oeuvre de Lorenzo Gennari conservée dans la Collection Spencer au château d’Althorp en Angleterre. La composition des deux tableaux est la même. La principale variante consiste en la présence dans notre tableau du blason de la famille Costaguti sur l’encrier placé devant le Christ.

Ascanio et Prospero Costaguti sont à l’origine de la fortune de cette famille originaire de Chiavari en Ligurie. Leur père Vincenzo avait déjà transféré le siège de la banque familiale à Rome en 1565 mais la nomination par Paul V Borghese en 1616 des deux frères comme Trésoriers secrets de la Chambre Apostolique marque une nouvelle étape dans l’ascension de la famille. L’acquisition du palais de la via Mattei en 1624 en est une autre manifestation. Deux des quatre enfants de Prospero sont cardinaux et l’on retiendra surtout la personnalité du dernier de la fratrie, Giovanni Battista Costaguti 'junior' (1636-1704) qui constitua une galerie de tableaux autour d’un important noyau déjà constitué par son oncle Giovanni-Battista Costaguti 'senior', lui-même cardinal. Lors de la vente de la collection en 1705, le pape Clément XI déclare vouloir acquérir d’un bloc cette “superbe galerie de tableaux de valeur, parce qu’ils sont tous des originaux peints par les plus célèbres artistes”1. Mais l’opération ne se réalisa pas.

Si le testament du cardinal Giovanni Battista Costaguti ne nous apporte aucune indication relative à notre tableau2, plus de renseignements nous sont fournis par les registres des oeuvres exposées entre 1682 et 1725 à San Salvatore in Lauro. Ces registres répertorient un grand nombre d’oeuvres prêtées par des collections particulières pour ces expositions temporaires. Rédigés par Giuseppe Ghezzi (père de l’artiste Pier Leone Ghezzi), ces annuaires constituent une source de documentation précieuse et l’on y retrouve mentionné dans la collection Costaguti entre 1709 et 1712 un tableau ainsi décrit “Il S. Mattheo col Christo, da imperatore, del Guercino”. Pourrait-il s’agir de notre tableau et ce dernier, assurément pas de la main du Guerchin, pourrait il avoir été considéré alors comme une oeuvre du grand maître bolonais ?

Si la dimension de la toile penche en faveur de cette théorie (en effet, le format 'da Imperatore' correspond aux dimensions de notre toile) nous ne pouvons que mentionner la présence de Lorenzo Gennari dans l’entourage du Guerchin, notamment vers 1621-1622 où ils habitèrent ensemble avec Guidi Cagnacci dans une maison de la strada Paolina (actuelle via del Babuino).

1 – “superba galleria di quadri preziosi, perché tutti veri originali delli più famosi pittori” in L. Von Pastor, 'Storia dei Papi', XV, Roma, 1962, p. 392
2 - conservé à l’Archivio di Stato di Roma et traduit en 1989 par Luigi Spezzaferro.