Notre étude est préparatoire pour le projet 'La mutinerie', un des épisodes terribles de l'errance du radeau de La Méduse. En 1816, le gouvernement de la Restauration envoya à Saint Louis du Sénégal une expédition pour reprendre en main l'ancienne colonie. Le scandaleux naufrage de la Méduse sur un banc de sable, dû à l'incompétence du commandant, entraîna la construction en catastrophe d'un grand radeau pour tenter de sauver les hommes qui ne pouvaient embarquer sur les chaloupes. Le radeau coulait à moitié et très vite, une lutte sauvage pour la survie s'engagea. Une partie des hommes se mutina contre les officiers. Géricault s'empara avec fièvre du récit du naufrage rapporté par deux survivants, Corréard et Savigny. Il chercha longtemps par quelle scène fixer l'attention, hésitant entre une scène de cannibalisme et la mutinerie avant de se fixer sur l'espérance du sauvetage ultime. Nos études se rapportent au dessin illustrant la scène de mutinerie (Bazin, t.VI, p.98, n°1925), dessin où l'on retrouve sur la droite un naufragé frappé de folie se jetant à l'eau en brandissant une hache (Fig.1).
Géricault se basait sur le récit de Corréard et Savigny décrivant un épisode de la première révolte des matelots qui, une fois enivrés, avaient pour objectif la destruction du radeau : " Un d'eux s'avança sur les bords du radeau avec une hache d'abordage et commença à frapper sur les liens… nous avançâmes sur le derrière pour retenir ces insensés. Celui qui était armé de la hache, dont même il menaça un officier, fut la première victime ".
La plume de Géricault, rapide et acérée, nous transmet avec force et lyrisme, la fureur désespérée du mutiné.