Notre tableau est à mettre en rapport avec l'affiche de l'adaptation théâtrale au Théâtre Populaire du roman Résurrection de Léon Tolstoï traduit en français par Ely Halpérine-Kaminsky en 1900 aux éditions Flammarion (en deux volumes dont l'un s'intitule Nouvelle Vie) et peut-être adapté au théâtre par Jules Lermina. Cette affiche est connue par un dessin plus abouti de Jean-Paul Laurens (crayon noir sur papier transparent, 62 x 31 cm, signé et inscrit, fig. 1) à la Shepherd gallery , New-York en 1977- 1978.
Paru en 1899, Résurrection raconte comment un jeune militaire gâté par la vie, Dmitri Ivanovitch Nekhlioudov, interroge le sens de ses acquis en se confrontant à son "amour" de jeunesse, Maslova accusée d'homicide avec préméditation. En effet convoqué au tribunal, comme juré à son procès, il y découvre la vanité de la justice, le non-sens de la loi et se met en tête de la sauver. Après d'atroces désillusions sur la condition humaine, notre héros finit par trouver sa réponse dans la figure du Christ. De là, vient sa Résurrection.
Peintre d'histoire le plus célèbre de son temps par la force de ses toiles savamment ordonnées et d'une grande érudition, Jean-Paul Laurens s'exerce ici à une activité plus méconnue de son œuvre. Pourtant toute sa vie témoigne de sa passion pour le théâtre autant par sa fréquentation des scènes que par ses lectures, autant par son œuvre picturale que par son amitié avec acteurs et auteurs.
Lecteur enthousiaste et fasciné de Shakespeare, il présente en effet au Salon de 1865 Hamlet qui est une de ses premières œuvres, ou Ophélie en 1888 (exposé au salon des artistes français). Il illustre aussi le Roi s'amuse de Victor Hugo. Lié à Henri de Bornier, auteur à succès, il représente les acteurs de son temps Coquelin l'Aîné ou Mounet-Sully en personnage shakespearien (Portrait de Mounet-Sully dans le rôle d'Hamlet, toile, 62 x 51 cm, Paris, Comédie Française).