Cette splendide étude est préparatoire pour la composition 'Horace et Lydie', peinte en 1843 (Wallace Collection, Londres, et Walters Art Gallery, Baltimore). Cette peinture précède 'Les Romains de la décadence' (1847) et fut sans doute réalisée parallèlement aux premières recherches de Couture sur ce thème. Le poète Horace (65 - 8 avant JC), entre épicurisme et stoïcisme, correspond à l'esthétique du Juste Milieu dont Couture est un représentant éminent en France. Depuis Molière avec 'Les Amants magnifiques', les poètes et dramaturges transcrivent les amours d'Horace et de la courtisane Lydie. Hugo parodie les 'Odes' avec " A Lydie " en 1817, Balzac les met en exergue dans 'Splendeurs et misères des courtisanes', Lamartine et Musset traduisent ses 'Odes', puis Ponsard en tire sa pièce 'Horace et Lydie' en 1850 (voir A. Boime, 'Thomas Couture and the eclectic vision', New Haven et Londres, 1980, p. 125-127).
Le dessin montre une étape antérieure au tableau, avec une petite variante dans le placement du bras de l'homme remplissant la coupe d'Horace. Lydie enlace passionnément le poète et l'attire vers lui tandis que dans le tableau Horace résiste en maintenant son buste droit. La sinuosité du dessin est ici plus sensuelle que la peinture, plus naturelle et moins intellectualisée. L'hédonisme du poète est plus littéral, mais couplé à l'expressivité intense due à la charge de fusain, il exprime son détachement de l'amour. S'il tend sa coupe pour la boire jusqu'à la lie, son regard sombre est dirigé vers un lointain spectateur, peut-être ce romantique désabusé à qui Couture voudrait faire la leçon, Alfred de Musset par exemple… 'Carpe diem'.