Cette huile sur papier fait partie d'une série d'études réalisées d'après nature, pour la plupart en Italie, dans les années 1780 ou au début du XIXe siècle, lorsque l'artiste parcourait la péninsule pour s'arrêter devant une vallée, un buisson, un tronc d'arbre, et observer les changements " si sensibles et si étonnants " que produisait la lumière sur les formes.
Notre œuvre, réalisée dans les environs du célèbre lac de Nemi, au Sud-Est de Rome, rend compte de l'écriture picturale si poétique du maître : sa manière d'alterner les épaisseurs de matière pour introduire la perspective, de nuancer sa palette de verts pour suggérer des effets d'ombre et de lumière, ou encore ce merveilleux rendu sur le papier de la caresse du vent sur les feuilles.
" L'artiste ne fait pas alors le froid portrait de la Nature insignifiante et inanimée, il la peint parlant à l'âme, ayant une action sentimentale, une expression déterminée, qui se communique facilement à tout homme sensible. " (P.-H. de Valenciennes, 'Eléments de perspective pratique' (cf. n. 1, p. 155), p. 382).
Une grande partie de ces études est aujourd'hui conservée au musée du Louvre grâce au don de la princesse Louis de Croÿ en 1930. Son grand-père, le vicomte Alexandre-Emile de l'Espine, en avait acquis un grand nombre lors de la vente après-décès de l'artiste en 1819. Au total, ce sont donc près de 120 huiles sur papier de l'artiste qui ont rejoint les collections du musée dans la première moitié du XXe siècle.
Chacun de ces papiers était collé sur un carton de feutre gris. Dans la partie supérieure, Valenciennes inscrivait à la plume le nom du lieu où elles avaient été exécutées, puis les numérotait selon une logique de dimensions et de format. Afin d'obéir aux contraintes de l'encadrement, la partie annotée du carton de notre œuvre a été découpée et placée sur la tranche inférieure du cadre. Nous pouvons y lire distinctement 'a nemi n°89'.
Le Louvre conserve entre autres une étude d'arbres et de rochers portant l'inscription 'al lago di Nemi n°88' (fig. 1), ainsi qu'une étude de tronc et de racines portant l'inscription 'a nemi n°86', toutes deux de format et de dimensions similaires à celles de notre œuvre.
Outre l'étonnante modernité de la touche, c'est bien le cadrage vertical qui retient ici notre attention: il est en effet assez rare que Valenciennes utilise un tel format pour ses huiles sur papier, pour lesquelles il privilégiait généralement un cadrage horizontal. Parmi la série du Louvre, seules cinq œuvres affichent en effet un tel format.