Si les quatre vertus cardinales - Prudence, Tempérance, Force et Justice - étaient déjà célébrées dans le monde grec, la chrétienté fit apparaître trois vertus théologales qui montrent la voie du Bien en repoussant celle du Mal : Foi, Charité et Espérance. Dans la première épître aux Corinthiens saint Paul nous dit " Maintenant donc, ces trois-là demeurent, la foi, l'espérance et l'amour ; mais la plus grande des trois est l'amour. " (I, Co 13, 13). L'amour (agapé) restera sous le nom de charité.
Notre panneau représente l'Espérance et complète les allégories de la Foi (fig.1) et de la Charité (fig.2) passées en vente publique en 20121. Ces trois allégories qui faisaient partie initialement d'un même décor représentent des personnages féminins blonds devant des paysages ouverts vers l'infini au sein desquels se distinguent de petites scènes en rapport avec l'allégorie elle-même.
Dans notre panneau, de nombreux ermites prient dans des grottes, les méandres d'un fleuve sur lequel navigue un bateau qui se dirige vers le lointain dessinent d'élégants motifs et l'espoir est symbolisé par une ligne de lumière qui irradie l'horizon. La figure principale a les mains ouvertes tournées vers le ciel et une nuée dorée d'où s'échappe le visage de la Vierge.
Cette thématique des vertus était souvent utilisée à la Renaissance, pouvant orner tant le studiolo d'appartements privés que des pièces destinées à un usage lié à la religion. Diane Vatne dans sa thèse de doctorat date notre panneau et les deux autres allégories de la même suite des années 1495-1500 et rapproche la position de la figure en bronze de L'Espérance de Donatello, une des six vertus positionnées aux angles de la base du baptistère de la cathédrale de Sienne (op. cit.).

1. Vente anonyme; New York, Sotheby's, 6 juin 2012, n°8.