Fort de sa réputation de meilleur portraitiste, le sculpteur français Jean-Antoine Houdon est choisi, en 1784, par Thomas Jefferson et Benjamin Franklin pour réaliser la sculpture en pied de George Washington commandée par l'Assemblée législative de Virginie pour orner son édifice. Bien qu'il ait reçu des dessins de Charles Wilson Peale, portraitiste officiel du héros de l'Indépendance américaine, Houdon entreprend tout de même le voyage aux États-Unis afin de travailler " d'après nature " à cette prestigieuse commande. Lors de son séjour en octobre 1785 auprès du général résidant à Mount Vernon, il exécute un masque sur le vif et un buste en terre cuite. Si la grande sculpture en marbre livrée en 1796 se trouve encore au Capitole de l'État de Virginie à Richmond, d'autres versions en différents media se sont diffusées à travers le monde, témoignant du succès retentissant de cette représentation du Président. La maison Barbedienne en présente une édition en bronze dès 1847, l'homme politique y est représenté dans l'attitude d'un grand orateur vêtu à l'antique.