Les cinq vues de sites célèbres de Constantinople que nous présentons s'inscrivent dans le cadre du Voyage pittoresque de la Grèce composé de quatre volumes réunis en deux tomes. Sa parution en livraisons composées s'échelonna entre 1782 et 1824. Le tome I, publié en 1782, est consacré aux îles de la mer Egée et à l'Asie Mineure et le tome II, publié à partir de 1809, porte sur Pergame et divers autres sites célèbres.
La réalisation de ces splendides vues s'inscrit dans un mouvement général philhellène, qui marqua l'Europe dans la seconde partie du XVIIIe siècle pour aboutir au mouvement indépendantiste grec des années 1820, et est plus particulièrement liée à la vie et à la carrière d'une personnalité hors du commun : le comte de Choiseul-Gouffier.
Le jeune comte âgé de 24 ans embarque pour la Grèce en 1776, accompagné des dessinateurs Hilaire et Kauffer et de l'architecte Foucherot, afin de réaliser un Grand Tour plus original que celui habituellement effectué en Italie. Il dessinait lui-même et réalisa nombre de dessins qui illustrent le tome I du Voyage pittoresque. En 1784, nommé ambassadeur de France après de la Sublime Porte, il reprend le chemin de l'Orient et collectionna avec frénésie les antiques. Le cadrage du lot 102 de cette vente a été repris par Hilaire dans un grand dessin (1) au premier plan duquel l'artiste s'est amusé à représenter en 1788 le chargement d'antiques de la collection du comte de Choiseul-Gouffier. La Révolution française, la saisie de la collection du comte et son exil en Russie au service de Catherine II eurent raison de l'entreprise éditoriale du Voyage pittoresque de la Grèce et de nombreux dessins restèrent à l'état de projet sans avoir été gravés.

1 - Vente anonyme ; Alençon, Alliances Enchères, 21 janvier 2007