La légende de Paolo et Francesca racontée par Dante dans sa Divine Comédie connut un écho certain auprès des artistes français dès la première moitié du XIXe siècle. Delacroix, Ingres ou Devéria, pour ne citer que les plus célèbres, se prêtent au jeu de la représentation des deux amants maudits. Mais c'est bien plutôt chez Ary Scheffer, que Lionel Royer trouve son inspiration. En effet, comme son aîné romantique, notre artiste dépeint le moment, dans un élan éminemment symboliste, où les deux héros viennent d'être assassinés et entrent dans les enfers. Cette nouvelle représentation mystique et spirituelle de la légende par Scheffer, en opposition aux toiles troubadours des maîtres précédemment cités, connut un succès populaire immense, et continua à influencer longtemps les jeunes artistes à sa suite, parmi lesquels nous retrouvons Lionel Royer et notre toile, assurément l'une de ses plus remarquables.