Hortense de Beauharnais (1783-1827), fille du premier mariage de Joséphine, fut contrainte par l'Empereur d'épouser son frère Louis-Bonaparte en 1802, à 19 ans. Louis fut nommé roi de Hollande en 1806. Ils eurent un premier fils, Napoléon-Charles, qui mourut à 5 ans en 1807. Vinrent ensuite Napoléon-Louis, né en 1804, puis Charles-Louis, né en 1808, futur Napoléon III.
Louis et Hortense possédaient à Paris l'hôtel de Lannoy, décoré par Prud'hon. Lorsque Louis abdiqua en 1810, Hortense devint régente jusqu'à la réunion de la Hollande à l'Empire. Elle revint ensuite avec ses deux enfants à Paris ; elle résidait dans son hôtel particulier et faisait de fréquents séjours à la Malmaison, chez sa mère, l'impératrice déchue Joséphine. Cette esquisse de portrait de famille a été située dans un parc, sans doute à la Malmaison. Elle fut exécutée vers 1811. La reine Hortense avait 28 ans, ses fils sept et trois ans. Hortense de Beauharnais voulut sans doute être représentée avec ses deux fils en portrait de famille, car on connaît au moins six études avec ses enfants. Un portrait en buste par Prud'hon, autrefois donné comme celui d'Hortense, est maintenant reconnu comme celui de Joséphine. Prud'hon travaillait encore en 1810 au portrait en pied de Joséphine, et sans doute Hortense voulut que le peintre, ami de la belle créole, y joignît le sien avec ses enfants. Cette effigie resta malheureusement à l'état de projet.