en rapport :

Florence Rionnet, Les bronzes Barbedienne, l’œuvre d’une dynastie de fondeurs, 1835-1954, Paris, 2016, Arthena, p. 372, modèle référencé sous le n° 1072

Œuvre en rapport :

Antonin Mercié, David, modèle créé en 1869, fonte vers 1872, statue en bronze, signé « Mercié », inscrit « Fondu par Vor Thiébaut et fils », H. 184,1 x L. 76,8 x P. 83,2 cm, Paris, musée d’Orsay, inv. RF 186

Avec cet envoi de Rome, Antonin Mercié rencontre un succès immédiat ainsi que la reconnaissance de l’État qui lui décerne la Légion d’honneur et lui commande en 1872 une version en bronze placée au musée des artistes vivants en 1874. Le succès est également populaire : l’œuvre est reproduite dans tous les journaux. Les réductions en bronze se multiplient et la fonderie Barbedienne en édite six versions de tailles différentes. Le journal l’Écho rapporte le 18 décembre 1916 un fait divers résumant assez bien l’engouement général pour cette figure : « La statue la plus populaire qu’ait fait Antonin Mercié est certainement son “David vainqueur“. Les petits italiens qui vendent des plâtres dans les rues de Paris portent presque toujours dans leur panier plusieurs modèles de cette figure. […] ».

Les contemporains d’Antonin Mercié ont vu dans cette sculpture, envoyée depuis Rome en 1870, un écho aux évènements qui secouaient alors la France. Après la victoire prussienne, l’esprit français se lève et attend déjà une reconquête prochaine. Mercié voit dans le héros biblique une expression de cet espoir. Il fait de David une personnification de la France et de Goliath un symbole de l’oppresseur prussien. Par cet emploi du sujet biblique, Mercié s’inscrit dans la lignée des sculpteurs florentins de la Renaissance, notamment de Donatello qui avait donné à son David une dimension civique et politique. Du maître florentin, Mercié reprend aussi l’allure gracieuse donnée par le canon du corps et le léger contrapposto. Mercié ajoute à cette douceur juvénile des détails plus dynamiques et réalistes qui feront de ses sculptures des créations appréciées de la Troisième République. Ainsi, à la suite de ce David, Mercié recevra de nombreuses commandes de monuments publics exaltant la patrie et ses héros.