Collection de Monsieur Rassat, enseignant à Constantine ;

Puis par descendance ;

Collection particulière, Paris

en rapport :

Ghislaine Plessier, Adrien Dauzats ou La tentation de l'Orient : catalogue raisonné de l'oeuvre peint, Bordeaux, 1990, pp. 62-67 et 96-100.

Le passage des Portes de Fer dans la chaîne montagneuse du Djurjura, réputé infranchissable, marque un tournant dans la conquête française de l'Algérie entamée en 1830. L'armée française traversa ce défilé le 28 octobre 1839, sous le commandement du duc Ferdinand-Philippe d'Orléans, prince héritier et fils du roi Louis-Philippe. Cette étape permit aux français d’établir une liaison terrestre entre Alger et Constantine mais cette traversée des monts Bibans contrevenant aux clauses du traité de la Tafna de 1837 fut aussi la cause de la reprise des hostilités par l’émir Abd el-Kader contre la France. 

Adrien Dauzats, proche du duc d'Orléans et fin connaisseur de l'Orient où il a régulièrement voyagé avec le baron Taylor, fut appelé à suivre l'expédition. Le passage des Portes de Fer et ses difficiles étapes est un sujet sur lequel Dauzats se plaira à revenir plusieurs fois, tant à l'huile qu'à l'aquarelle1, principalement à des fins politiques et à la demande de la famille d’Orléans.

Le peintre donne à voir pour la première fois ces territoires jusqu'alors méconnus et hostiles. Fidèle à sa fonction d'historiographe mais habile scénographe, il laisse libre cours à la description du paysage, véritable sujet de sa composition, dans une description minutieuse de la nature et des rochers et leurs diverses tonalités. Dans notre toile, l’on ne distingue qu'un seul des soldats qui s'enfoncent dans le défilé, si étroit que les bords des murailles semblent se toucher.

1 - Une série de quatre aquarelles est conservée au Musée Condé à Chantilly, tandis qu'une série de cinq aquarelles est conservée au Musée national du Château de Versailles. Une autre aquarelle est conservée au Victoria and Albert Museum de Londres. Deux toiles sont conservées au Musée des Beaux-Arts de Lille et au Musée des Beaux-Arts d'Orléans.