Dieu du chant et de la musique, Apollon est représenté avec un instrument depuis l'Antiquité. Son duel avec Marsyas pour la reconnaissance de ce talent est un épisode bien connu du Livre VI des Métamorphoses d'Ovide. Ce thème de l'Apollon musicien constitue un sujet privilégié du courant caravagesque, où la blancheur du jeune éphèbe contraste avec l'obscurité du décor.