Ce saisissant portrait au pastel constitue un rare témoignage de la production de jeunesse de Félix Bracquemond, encore imprégnée de son admiration pour les maitres anciens, alliant Ingres à Holbein le jeune dans un cadrage frontal à mi-corps. « Ami » de l’artiste comme le suggère la dédicace, le modèle représenté, Charles Desforges de Vassens (1820-1871) intrigue par l’originalité de son parcours. Embrassant d’abord une carrière militaire, il sert à partir de 1846 comme lieutenant au 67^ème Régiment d’Infanterie à Lyon avant de devenir officier d’état-major. Daté de 1853, notre portrait suit d’une année sa démission de l’armée. Fervent républicain et poète à ses heures, il pose devant Bracquemond en artiste. En effet, il avait fait valoir depuis quelques années son talent de parolier de chansons lyriques ou populaires à thèmes militaires ou patriotiques, publiées sur des feuilles volantes et essentiellement diffusées dans la région lyonnaise. S’il est probable que Bracquemond l’ait rencontré par l’intermédiaire de son maître Joseph Guichard, également originaire de Lyon, ses opinions politiques ne sont pas trop éloignées de celles du cercle républicain et positiviste de Villers-Cotterêts au milieu duquel l’artiste est alors plongé. En 1856, le peintre réalise un autre portrait de Desforges sur fond noir à l’eau-forte et grave six beaux sujets inédits pour l’illustration de ses chansons (cf. n° 155 et 156 de notre vente).

Fig. 1 : Félix Bracquemond, Portrait de Desforges de Vassens, 1856, eau-forte (24,3 x 22 cm).