Si la pénitence de Saint Jérôme est un thème récurrent chez le peintre Joachim Patinir, c'est que la vie recluse du saint lui inspire ses célèbres paysages-mondes ou " paysages cosmiques ". Peinte dans les tons bleu-vert selon les principes de la perspective atmosphérique, notre œuvre présente un large paysage en vue aérienne. Les différents éléments qui composent ce paysage sont emblématiques de l'œuvre du peintre : les prairies vallonées, les petits bourgs à flanc de montagnes et de collines, le large fleuve, les hautes montagnes au loin et les roches nues. De ces falaises découpées semblent apparaître le visage d'un démon hurlant que l'on observe en sens inverse sur une œuvre rendue au cercle de Joachim Patinir, 'Paysage avec la Crucifixion sur le Golgotha' de 1520-1524 (Madrid, collection privée, huile sur bois, 17,2 x 21 cm)1.
Ces paysages anthropomorphes s'observent également chez ses confrères et suiveurs tels Herri met de Bles ou Josse de Momper qui réalisent de nombreux paysages aux montagnes animées. Les œuvres de Joachim Patinir, qui fut reconnu de son vivant pour ses innovations dans le domaine du paysage, donnèrent en effet lieu à nombreuses variantes exécutées par ses disciples actifs dans les Flandres jusqu'au milieu du XVIe siècle. Ainsi, une autre version présentant un certain nombre de similitudes avec notre tableau témoigne du succès de la composition (comme suiveur de Joachim Patinir, vente anonyme ; Londres, Sotheby's, 18 avril 2000, n° 1). On y retrouve Jérôme figuré dans la même attitude tenant un pan de son manteau rouge d'une main et une pierre de l'autre devant le même autel placé dans une architecture de briques en ruine.
1.'Fables du paysage flamand. Bosch, Bles, Brueghel, Bri'l, sous la dir. d'Alain Tapié, Lille, Palais des Beaux-Arts, 6 octobre 2012-14 janvier 2013, p. 148-149, n° 10