L'empire palmyrien s'était révolté au IIIe siècle contre Rome et avait constitué un territoire immense s'étendant de l'Anatolie à la Haute-Egypte. La reine Zénobie mena plusieurs campagnes contre un empire romain affaibli mais fut finalement vaincue en 272 par l'empereur Aurélien (214-275) qui la captura sur les rives de l'Euphrate. Il fit défiler la prisonnière lors de son triomphe, l'un des derniers grands triomphes de l'empire romain, tel un butin offert à un peuple nostalgique des gloires passées.