En 1724, François Lemoyne regagne la France après un bref séjour italien et fait une étape à Lyon. Donat Nonnotte, collaborateur de l'artiste, nous indique en 1759 : "(…) j'ai vu chez M. Batheon, l'un des curieux de cette ville de Lyon, un des bons morceaux de M. le Moine, tant par la beauté de la couleur, que par la legerete de la touche, et les autres parties aimables d'un tableau. Ce morceau représente Apollon et Daphne dans sa fuite1. " Signé et daté de 1725, ce tableau fut exposé au Salon de la même année et rejoignit la Russie entre 1763 et 1774, où il se trouve encore aujourd'hui, au sein des collection du musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg (fig. 1).
Tiré des 'Métamorphoses' d'Ovide (I, 452-567), le sujet est célèbre et fut une constante source d'inspiration pour les artistes. Découverte lors de la préparation de cette vente, la petite esquisse que nous présentons est préparatoire au tableau du Salon de 1725 et fut probablement exécutée pour être présentée à son commanditaire, Monsieur Batheon de Lyon, avant la réalisation du tableau final. Peinte avec vivacité, elle présente peu de variantes avec la composition définitive, à l'exception peut-être du visage d'Apollon, figure pour laquelle un dessin préparatoire est également conservé dans les collections du musée du Louvre (inv. 30551, fig. 2). Le traitement des drapés sur notre petite toile est particulièrement virtuose et son coloris doux a tout le charme nostalgique des premières décennies du XVIIIe siècle français.

Nous remercions Monsieur Jean-Luc Bordeaux de nous avoir aimablement confirmé l'authenticité de cette œuvre d'après photographie, ainsi que pour son aide à la rédaction de cette notice.

Cette œuvre est vendue en collaboration avec Artcurial Toulouse - Jean-Louis Vedovato.

1. D. Nonnotte, 'Vie de François Lemoyne', conférence lue devant l'Académie de Lyon le 15 novembre 1759, p. 527.