" Toutes ses peintures sont rehaussées par le prestige des effets de flambeaux et s'enveloppent des mystères de la nuit1 " : en quelques mots, Charles Blanc résume la singularité de l'art du hollandais Leonaert Bramer, tout en regrettant que cet étonnant artiste ne connaisse pas la renommée qu'il mérite.
Le peintre est aujourd'hui encore bien souvent inclus dans la nébuleuse rembranesque dont il se distingue néanmoins par une esthétique particulière et une utilisation du clair-obscur qui lui est propre. Cette manière est le fruit de sa formation et d'un séjour italien d'une dizaine d'années, au cours duquel il se nourrit du coloris vénitien et découvre les productions de l'Allemand Adam Elsheimer qui laissèrent sur lui une empreinte durable. De retour à Delft en 1628, Bramer reçoit des commandes de décors et de tableaux de chevalet, développant un clair-obscur vibrant, détachant ses figures sur des fonds sombres par de scintillants effets de lumière. Sur le panneau que nous présentons, où une assemblée de personnages évolue dans l'obscurité du soir de la veille de la Passion, des petits accents brillants viennent rompre les ténèbres et faire étinceler l'acier des armures et le satin des pourpoints.
Un temps identifié comme illustrant la vocation de saint Matthieu, probablement en raison de ses résonnances avec la célèbre composition du Caravage, notre tableau représente en fait le reniement de saint Pierre que l'on devine à gauche, près du feu dans la résidence du grand prêtre comme l'indique l'Evangile, approché par une jeune servante qui le désigne comme l'un des compagnons de Jésus, ce que l'apôtre niera (Lc 22, 54-62). En décrivant le sujet principal dans la partie gauche de sa composition, Bramer en propose une vision en immersion, invitant le spectateur à la table des joueurs et des soldats qui passent le temps en attendant le lever du jour de la Passion.

1. Ch. Blanc, 'Histoire des peintres de toutes les écoles. Ecole hollandaise', t. I, Paris, 1883, p. 2.