Alliant avec aisance la présentation au naturel et la manière à l'antique, ce beau portrait qui s'inscrit dans le Néoclassicisme européen a longtemps été considéré comme celui de Madame de Staël par le sculpteur Joseph Chinard. Une nouvelle lecture permet de proposer avec plus d'assurance le nom de Johann Heinrich Dannecker, contemporain de l'artiste lyonnais dont il partage en partie le style.

Sculpteur officiel de la cour du duc de Wurtemberg à Stuttgart, Dannecker réalise de nombreux portraits témoignant de l'influence de Canova : compositions simples, attachement au naturel, au vérisme des traits et aux sentiments. L'ascendant de Pajou, auprès duquel Dannecker se forme, est palpable ici, tant dans la grâce de la pose que dans le soin accordé au modelé de la chair comme à la coiffure. Contemporain de l''Autoportrait de l'artiste' mais aussi du buste du poète Schiller (Stuttgart, Staatsgalerie), il est réalisé pendant à la période la plus féconde de l'artiste alors en pleine possession de ses moyens.
La tête légèrement tournée de côté, le modèle est vêtu d'une tunique et d'une palla lui couvrant le haut des épaules. Cette présentation se retrouve en particulier sur le buste d'Elisabeth Friederike Zahn (Stuttgart, Württembergisches Museum) où les plis du vêtement retombent au dessus de la ceinture par un jeu de lignes sinueuses et profondes. Enfin, la très belle qualité du plâtre et la finesse du moulage témoignent des grands progrès techniques de cette fin du XVIIIe siècle.
Parmi les autres versions connues, citons un plâtre patiné (New York, Metropolitan Museum of Art), un buste en plâtre (vente à Paris, Sotheby's, 18 juin 2002, n° 159) et un exemplaire identique (collection Edmond Courtry, vente à Paris, 9 décembre 2002, n° 83).

Nous remercions Monsieur Albéric Froissart pour son aide à la rédaction de cette notice.