Un mois après la proclamation de l'Empire, en Messidor de l'an XII, les journaux signalent aux amateurs que des bustes en plâtre de l'empereur, grandeur naturelle, modelés par Chaudet, sont disponibles1. L'artiste venait de modifier son buste de 1802 en lui retirant baudrier et manteau pour réaliser le modèle épuré du buste de Napoléon en hermès qui connaîtra un succès immense. Cette effigie bien qu'elle n'ait pas fait l'objet de commande officielle, rencontra un très vif succès et fut reproduite en plâtre, en bronze et en biscuit de Sèvres mais surtout en marbre. Ayant placé sa sœur Elisa à la tête du duché de Massa-Carrara, l'empereur s'assurait un contrôle direct sur la production des marbres de Carrare et le chiffre étourdissant de plus de 1000 bustes de Napoléon en Hermès sculptés dans le plus beau des marbres blancs atteste de l'ambition sans limite du nouvel empereur.
Le modèle que nous présentons est à l'inverse parmi les éditions les plus rares et les plus recherchées de ses bustes. Il fait en effet parti d'une édition de quinze exemplaires en bronze destinés aux dignitaires de l'Empire². En 1807, Napoléon alors au fait de sa gloire demande au baron Vivant-Denon de superviser la fabrication de ce tirage d'excellence auprès du fondeur Honoré-Jean Gonon (1780-1850), pressenti pour la fonte de la sculpture monumentale de l'éléphant de la place de la Bastille, et du ciseleur Charles- Stanislas Canleurs (1764-1812). Ces bustes en bronze sont d'une très grande qualité d'exécution, tant par la fonte et la ciselure que par la patine. Le quatuor Vivant-Denon, Chaudet, Gonon et Canleurs, fiers de leur production, signent en cœur leur chef-d'œuvre commun.

1. G. Hubert et G. Ledoux-Lebard, 'Napoléon, portrait contemporains, bustes et statues', Paris, 1999, p. 79-87.
2. Parmi les exemplaires en bronze répertoriés, comportant les signatures 'Denon, directeur. / Chaudet, fecit / Gonon. Canleurs, ciseleur. 1808.' et mesurant tous entre 56 et 58 cm de haut, notons les trois exemplaires suivants : Musée Fitzwilliam de Cambrige provenant de la collection Denon, Rueil-Malmaison, musée national du Château et Vente baronne Roger de Sivry, Paris, 22 mars 1904, n°176.