La carrière artistique de Jean-Baptiste Nini démarre à Bologne. Il s'y installe encore adolescent vers 1730, débutant sa formation à l'académie Clémentine dans laquelle il se met à la sculpture, s'y distinguant rapidement par l'obtention du prix Marsili en 1735. Ses pérégrinations artistiques le menèrent tout d'abord en Espagne jusqu'en 1757 puis en France, à Paris, où l'effervescence des nombreuses évolutions opérées sous le règne de Louis XV fascine l'Europe. C'est en France précisément qu'il développe l'activité qui le mènera à la postérité, celle des portraits de profil sculptés en bas-reliefs. Ce modèle du profil en médaillon ne fut certainement pas inventé par Nini. Il fait partie de l'histoire du portrait déjà depuis l'Antiquité avec les médailles et monnaies. En revanche, notre artiste participa grandement à sa renaissance durant la seconde moitié du XVIIIe siècle. La nouveauté fondamentale instiguée par Nini, sera celle de l'institution d'un canon esthétique reconnaissable dans sa production, avec comme point culminant le choix d'un matériau alors encore modestement réservé à la maquette et aux travaux préparatoires : la terre cuite. Cette utilisation révèle chez notre artiste la parfaite connaissance de ce que pouvaient attendre du médaillon sculpté les amateurs de son temps, qui furent aussi ses modèles. La terre cuite s'avère être un matériau raffiné, léger, coloré, permettant des détails inouïs, jusqu'aux plus fins traits d'un visage.
Nous présentons au sein de cette vente un petit panorama des médaillons que Jean-Baptiste Nini réalisa à la fin de sa carrière à Paris, puis à Chaumont-sur-Loire où il s'installa après 1772 à la suite de sa rencontre avec celui qui deviendra son mécène ; Jacques Donatien Leray de Chaumont. Les deux portraits de Suzanne-Elisabeth-Françoise de Jarente de la Reynière et d'Albertine baronne de Nivenheim sont des exemples typiques de l'ambition et du talent de l'artiste dans la justesse du rendu des expressions, au service d'une clientèle aristocratique prestigieuse (lots 305 et 307). Particulièrement émouvant aussi, le moule en creux représentant le profil de Moreau le Jeune, réalisé vers 1763, qui nous éclaire sur la très probable amitié, ou au moins la grande admiration que ces grands noms du XVIIIe artistique français se vouaient (lot 304). Enfin, dans un registre plus historiciste, Jean-Baptiste Nini réalisa en 1781 un profil de Voltaire (lot 306). Confinant à la caricature, notre merveilleux bas-relief constitue le seul exemple de représentation par notre artiste d'un personnage défunt, témoignant de l'immense respect qu'il portait à ce grand esprit des Lumières.