L'iconographie de la Vierge allaitante est des plus douces et des plus charnelles à la fois, elle est sans doute une des plus prisées, satisfaisant tant le sentiment religieux qu'une contemplation laïque. Chef-d'œuvre d'équilibre et d'harmonie, notre panneau reprend les codes classiques d'une iconographie élaborée bien plus tôt. Notre tableau s'inspire fortement de la position de la 'Vierge de Lucques' peinte par Jan van Eyck vers 1435-40 et actuellement conservée au Städel Museum de Francfort (fig.1). Sur l'entablement au premier plan est posé dans un verre le lys virginal de l'Annonciation, les cerises annonçant la Passion comme le fruit que tient l'Enfant, la coupe contenant d'autres fruits (dont les raisins symboles eux aussi de la Passion), référence au calice de la Cène. En suspension le couteau annonce la mort et le citron coupé la tempérance. Richement vêtue, la Vierge se positionne comme si elle était assise sur un trône. C'est l'idée que suggère le dais délicatement brodé de feuillages qui concentre le regard du fidèle sur la tendresse du regard de la Mère vers son Fils. De part et d'autre à l'arrière-plan se distingue un paysage, avec à gauche probablement des religieux à l'étude au pied d'une architecture dont la symbolique nous interroge ; temple, tour de Babel ou clocher ? Tout simplement peut-être une allusion au désir de s'élever vers le ciel. A droite la nature est plus paisible avec un cours d'eau qui serpente. A l'activité semble s'opposer la quiétude d'une nature sans présence humaine. Une autre version de cette Vierge allaitante au sein de laquelle l'expression de l'Enfant est légèrement différente fut présentée en vente il y a une dizaine d'années1.
1. Ancienne collection Adophe Schloss, vente anonyme ; New York, 26 janvier 2012, n° 14, comme entourage de Joos van Cleve.