Élève de David, de Gros et de Gérard, c'est en tant que " chef de file d'une nouvelle peinture de genre1 ", celle de scènes de la vie populaire italienne, que Victor Schnetz s'imposa au Salon. Ayant échoué au prix de Rome, il se rendit en Italie à ses frais à partir de 1817, séjournant à la villa Médicis tout en échappant aux contraintes académiques. Il put ainsi parcourir la campagne romaine, où il trouva l'inspiration dans les montagnes et les villages, représentant des paysannes aux riches atours s'adonnant à des activités champêtres et souvent dévotes. 'L'enfance de Sixte Quint', exposé au Salon de 1824 et conservé au musée des Beaux-Arts d'Arras (fig. 1), représente le jeune Félix Peretti, qui deviendra le pape Sixte V en 1585, sur les genoux de sa mère. Seules les armoiries du Saint Siège sur la pierre à l'arrière de leurs têtes permettent de voir dans cette œuvre colorée une signification plus historique que la simple représentation d'une diseuse de bonne aventure.

1. V. Collardeau, in cat. exp. 'Jean-Victor Schnetz, 1787-1870. Couleurs d'Italie', Flers, musée du Château, 2000, p. 72.