Fille naturelle de l'empereur Charles Quint, Marguerite aurait pu avoir le destin de nombre de ces enfants de cour non désirés. C'était compter sans sa puissante personnalité. Les figures historiques de Don Juan d'Autriche et de Marguerite de Parme laissent imaginer un empereur plus inspiré par des couches extra-conjugales que par les mariages politiques auxquels il s'astreignit au cours de son règne. Élevée par ses tantes Marguerite d'Autriche puis Marie de Hongrie, Marguerite révèle très vite des qualités hors du commun qui lui valent d'être employée pour de savantes alliances stratégiques. Mariée à Alessandro de Médicis, elle s'éprend de la cour de Florence mais l'assassinat de son époux par Lorenzino l'amène à une autre alliance avec le petit-fils du pape Paul III, Octave Farnèse. Naîtra de cette union le grand chef militaire Alexandre Farnèse. Peu avant sa mort, Charles Quint recommande Marguerite à son héritier espagnol Philippe II et exige, afin de sécuriser la vassalité du duché de Parme, que l'éducation d'Alexandre soit faite à la cour d'Espagne. Marguerite est ensuite nommée gouvernante des Pays-Bas en 1559 par son demi-frère Philippe II. Elle hérite d'une région en proie aux guerres de religion et se révèle habile politicienne pour gouverner avec l'ensemble des parties en présence. Cette politique de concorde n'étant pas aux goûts du roi d'Espagne, le duc d'Albe est envoyé pour réprimer dans la violence les rébellions protestantes. De retour avec son fils Alexandre pour gouverner entre 1579 et 1581 elle finira ses jours dans les Abruzzes, décédant la même année que son mari Octave Farnèse.
Notre petit panneau constitue l'image officielle " du souverain ", reprise en buste du son portrait peint par Anthonis Mor en 1562 (Berlin, Gemäldegalerie) alors que le modèle est au fait de son pouvoir dans les Pays-Bas espagnols.