Né en Bavière en 1564, Hans Rottenhammer séjourne longuement en Italie, d'abord à Rome de 1590 à 1596, puis à Venise où il y admire particulièrement le travail de Palma Giovane et de Tintoret.
Il se rend célèbre par de petits cuivres précieux pour des cabinets d'amateurs, parfois exécutés en collaboration avec Jan Brueghel et Paul Bril. C'est à cette période qu'il découvre les grands formats de Véronèse qu'il copie en petit, citons par exemple le Martyre de saint Georges au Kunsthistorisches Museum de Vienne, (inv. 1111), d'après le tableau de Véronèse au Schloss Bückeburg1.
Une composition dessinée d'après le Repos pendant la fuite en Egypte conservé au British Museum (inv. 1854,0628.4), présentée récemment en vente publique², montre que Rottenhammer copiait également les dessins de Véronèse.
Notre petit cuivre est une reprise partielle de la composition de Véronèse conservée au musée des Beaux-Arts d'Ottawa, une toile datée vers 1580 (165 x 264 cm, inv. 4268, fig. 1). Selon Carlo Ridolfi (1648), l'original était mentionné dans la collection de la famille Pallavicini à Gênes. Notre peinture est cadrée sur la partie gauche de l'œuvre de Véronèse et n'inclut pas la partie droite montrant un ange portant un plat de dattes dans un paysage fluvial. Les couleurs, plus froides et moins scintillantes que celles utilisées par Véronèse, témoignent de la vision d'un peintre imprégné des exemples vénitiens, mais gardant cependant un attachement à la lumière nordique. Ses copies de grands maîtres, loin d'être serviles, conservent la monumentalité des modèles italiens dans un petit format précieux sur cuivre peint pour des amateurs. Certains d'entre eux sont répertoriés dans la collection de Rodolphe II à Prague.
1. Voir cat. exp. Hans Rottenhammer, begehrt - vergessen - neu entdeckt, château de Brake et Prague, 2008, p. 173
2. Vente anonyme ; New York, Sotheby's, 30 janvier 2019, n° 9