En 1816 le gouvernement de la Restauration envoie à Saint Louis du Sénégal une expédition pour reprendre en main l'ancienne colonie. Le vaisseau amiral de cette expédition, " La Méduse ", est commandé par Hugues Duroy de Chaumareys un noble royaliste qui n'a quasiment plus navigué depuis l'Ancien Régime. Le commandant ne suit pas les conseils de ses officiers et fonce sur le banc d'Arguin, au large de la Mauritanie, faisant alors naufrage. Une partie de l'équipage se répartit sur les chaloupes et 151 marins et officiers s'entassent sur un radeau de fortune. Après treize jours de dérive le radeau est retrouvé et seuls treize naufragés sont encore en vie. Ce scandaleux naufrage fut dénoncé par deux survivants, Corréard et Savigny. Le commandant Hugues Duroy de Chaumareys fut condamné le 3 mars 1817 à trois ans de prison. À 11 heures et demie du soir le contre-amiral de La Tullaye s'adresse au condamné : " vous avez manqué à l'honneur. Je déclare au nom de la Légion, que vous avez cessé d'en être membre, ainsi que de l'ordre royal et militaire de Saint Louis. "

A la lecture du récit de Corréard et Savigny, Géricault fit quinze études recto verso des différents épisodes du naufrage optant finalement pour celui de " l'Espérance ". L'exposition du tableau (fig. 1) fit scandale au Salon de 1819, car le naufrage de la Méduse était aux yeux des français le reflet de l'incompétence générale du nouveau régime. Notre dessin est une étude pour le cadavre nu, accroché à une poutre en bas à droite du tableau définitif de Géricault.

Nous remercions Monsieur Philippe Grunchec de nous avoir confirmé l'authenticité de ce dessin par un examen de visu.