Jacques-André Portail commence sa carrière comme ingénieur et architecte, profession apprise auprès de son père en Bretagne. En 1738, Philibert Orry, Surintendant des Bâtiments du roi l'appelle à son service et le nomme Dessinateur du Roy. Connu au XVIIIe siècle pour ses dessins précis et minutieux, il trouve un nouveau public au XIXe siècle auprès des collectionneurs comme Goncourt et Chennevières qui retrouvent chez lui l'esprit de Watteau et apprécient ses figures à la sanguine et au crayon noir. Portail évoque au travers de ses dessins l'ambiance précieuse d'une société à l'écoute ou à la recherche de l'harmonie, extase ultime de la fête galante à l'Age des Lumières.