A son retour de Rome en 1780, David ouvre un atelier dans les locaux du Louvre qui lui avait été attribués. Cette nouvelle école devint rapidement la plus courue de la fin de l'Ancien Régime. David révolutionne les codes et les enseignements de la peinture, ouvre son atelier aux graveurs, aux sculpteurs, aux femmes et aux étrangers. Hennequin et Wicar y entrèrent en 1781, Drouais en 1782, Fabre en 1783, Girodet en 1784, Gros en 1785, Isabey et Gérard en 1786.
Au sein de cette petite république des arts, les amitiés fortes se nouent entre les artistes, compagnons et concurrents. Les élèves rivalisent entre eux dans l'art de l'autoportrait et du portrait intime, souvent au crayon et à l'estompe, comme sur notre dessin. On connaît le portrait de Girodet par Isabey, celui de Gros par Gérard, de Gérard par Isabey… et le nôtre, portrait de Gérard par Girodet, perdu jusqu'à aujourd'hui, et seulement connu par une gravure (voir Girodet et l'atelier de David, cat. exp., Montargis, 2005, p. 56, fig. 49, repr.).

Ce dessin sera inclus dans le catalogue raisonné de l'œuvre de Girodet actuellement en préparation par Madame Sidonie Lemeux-Fraitot.