Originaire d'Avignon, Joseph Vernet y fit sa première formation avant de partir pour l'Italie où il resta près de vingt ans. Il y épousa Virginia Parker, la fille d'un capitaine de la flotte pontificale, voyagea beaucoup, dessina d'après nature. Il réalisa ses premières marines à Naples et étudia l'œuvre de Claude Lorrain, dont le travail sur la lumière l'intéressa au plus haut point. Notre tableau date de cette période italienne de l'artiste, avant son retour en France en 1753, avant la série des Ports de France et les succès du Salon.
Les ingrédients qui feront la renommée du peintre dans toute l'Europe sont déjà présents dans ce tableau qui nous emporte au gré des éléments déchainés. Les vagues viennent frapper les rochers dans un bouillonnement d'écume, le vent qui souffle fait ployer les arbres, nous devinons le mât d'un navire ayant sombré tandis que ses passagers ont pu atteindre la rive. Formidable observateur de la nature, Vernet sait rendre chacun de ces moments avec beaucoup de réalisme, visible dans la qualité du rendu de chaque élément, des vagues fluides aux rochers couverts de mousse, en passant par le ciel nuageux. La trouée bleue à gauche, le petit tonneau glissant sur les flots, les fines mouettes blanches volant près du rocher apportent à notre composition la poésie et la délicatesse associées au réalisme, si caractéristiques de la sensibilité du XVIIIe siècle.