En juillet 1731, le Mercure de France annonçait la publication de deux estampes de Louis Desplaces d'après les tableaux peints par Charles Parrocel pour le cabinet de Louis de Rochechouart, duc de Mortemart : 'La chasse au tigre' et 'La chasse au lion'. Dispersés dès la fin du XVIIIe siècle, ces deux tableaux ont aujourd'hui disparu et seules les gravures de Desplaces et l'esquisse préparatoire à la 'Chasse au lion' que nous présentons en ont gardé le témoignage. Cette commande du duc de Mortemart précédait de quelques années le décor plus important de huit " Chasses exotiques " pour la Petite Galerie des appartements de Louis XV à Versailles, réalisés entre 1735 et 1739 et auquel Charles Parrocel participa également. Dans le prolongement du goût pour l'art cynégétique, cette thématique permettait en outre la représentation d'animaux rares dont certains étaient présents dans la ménagerie du roi, et de costumes à la turque alors également appréciés.
Notre esquisse présente quelques variantes avec la composition définitive visible sur la gravure : la lance du chasseur au premier plan sera remplacée par un poignard, idée déjà considérée par Parrocel au moment de l'esquisse, comme en atteste le repentir visible. Le personnage sur la gauche va disparaître au profit de palmiers et un dernier chasseur sera ajouté à l'arrière-plan. Le lion à l'imposante crinière se jetant avec voracité sur l'un des chevaux est fortement inspiré de celui de la 'Chasse au lion' de Rubens, présente au XVIIe siècle dans la collection du duc de Richelieu, vendue à l'électeur de Bavière vers 1715 et sans doute connue de Parrocel par la gravure.
Coloriste dans l'âme à la suite de son père Joseph Parrocel, Charles Parrocel fut certainement séduit par cette commande qui lui permettait de réinterpréter une composition emblématique du maître anversois, modèle absolu des coloristes. Le cavalier de gauche au costume mordoré, juché sur un cheval cabré dont la robe blanche est subtilement nuancée, inspira sans doute François Boucher pour sa 'Chasse du léopard' de la Petite Galerie de Versailles (1736, Amiens, musée de Picardie).