Delacroix s'est confronté plusieurs fois au sujet tragique du naufrage, notamment dans le célèbre 'Naufrage de Don Juan' présenté au Salon de 1841 et actuellement conservé au musée du Louvre. Inspiré par le poème satyrique " Don Juan " de Lord Byron (1818), le tableau fut répliqué plusieurs fois par l'artiste (voir Lee Johnson, 'The paintings of Eugène Delacroix. A critical catalogue', Oxford, 1981, vol. III, n° 275-277, repr. vol. IV, pl. 95-97).
Notre dessin illustre une première idée dans le travail d'élaboration de la composition : Delacroix y représente le moment très dramatique où, au milieu d'une tempête, la chaloupe de Don Juan est calée contre la proue du navire. Dans les tableaux, il y préférera l'intense désolation de la chaloupe perdue dans la mer, le navire déjà englouti par les eaux, pour mieux exprimer le sens de la tragédie humaine (voir Maurice Sérullaz, 'Musée du Louvre, Cabinet des Dessins, Inventaire général des dessins de l'école française, Dessins d'Eugène Delacroix 1798-1863', Paris, 1984, t. I, n° 338-339, repr.).