Notre tableau, peint vers 1899, représente Désirée Manfred face à son reflet, suivant du regard les mouvements de son doigt sur le miroir. Interrogations, pensées mystérieuses, nostalgie : que traduit cette attitude d'introspection ? Elle est représentée dans la même robe et sur le fauteuil canné que l'on retrouve dans nombre des portraits d'elle peints par l'artiste.
Telle que Jacques-Emile Blanche la relate dans Portraits of a lifetime, l'arrivée de Désirée Manfred dans la vie de l'artiste ressemble à une page de roman : " Un soir de décembre, il neigeait, j'étais chez moi méditant et m'apercevant que je n'aurais rien à exposer " pour la vente " chez Georges Petit, quand on sonna à ma porte. Une femme étrange, voilée, venait avec une enfant me proposer un modèle tel que je n'en trouverais un nulle part. On savait que j'étais en peine et que je demandais des fillettes. La pourvoyeuse fit tomber le capuchon couvert de flocons, puis la mante où s'enveloppait la petite. Je fus saisi. Cette petite n'avait point d'âge : corps menu, mais formé, un visage admirable, des yeux verts qui me rappelaient les maîtresse de Debussy ; un je ne sais quoi d'indécis, de morbide qui, d'abord, me fit répondre que je n'avais pas besoin de modèle. Mais la mère ne l'entendait pas ainsi ; elle fut insistante, si menaçante, que de guerre las [sic], je donnai rendez-vous à " Daisy " et à sa terrible mère. "
Désirée incarnera " Bérénice ", héroïne du roman éponyme de Maurice Barrés, qui avait inventé une légende poétique à son sujet. Jacques-Emile Blanche dans Portraits of lifetime décrit Désirée comme " une enfant étrange et sensible avec un don pour la musique et la littérature [qui] devint ma secrétaire. Sa présence m'enchantait ". Blanche la peindra dans une série de tableaux importants où la jeune fille est déguisée en costume de chérubin ; " nous t'avions parée comme une princesse du théâtre des marionnettes : toile d'argent, jupes d'argent, dentelles d'acier, paillettes ; à dix ans ; ta tête pleine de mélancolie, de drôlerie, de chimère, ta tête d'adulte se courbait sur ta poitrine devant la psyché […] " (Mes Modèles, 1928). Ces toiles sont aujourd'hui dispersées et pour la plupart perdues. Parmi les plus belles réapparues récemment, citons Le Réveil (Vente anonyme ; Paris, Artcurial, 8 novembre 2011, n°71, adj. 19.000 €, fig. 1).

"La délicate et romanesque suite des Bérénice, pour lesquelles posa le modèle Désirée Manfred (dont, grâce à Blanche, nous fûmes tous, à vingt ans, un peu amoureux) marquent peut-être la maturité harmonieuse d'un talent en pleine floraison (1) ".

1 - Peintures, pastels et lithographie de Jacques-Emile Blanche, Paris, Galerie Charpentier, 3-28 mars 1924, extrait de la préface par Jean-Louis Vaudoyer.

Nous remercions Madame Jane Roberts de nous avoir aimablement confirmé l'authenticité de ce tableau. Cette oeuvre sera incluse sous le n°134 dans le catalogue raisonné actuellement en préparation. Un certificat en date du 6 mars 2013 sera remis à l'acquéreur.