Un extrait d'une lettre adressée à Chinard par un certain Monsieur Banoffe datée du 6 pluviose nous éclaire sur les relations commerciales qui existaient entre le Maître Lyonnais et Juliette Récamier. Son contenu ne fait que confirmer la complexité et les interrogations liées aux épreuves et tirages des œuvres de Chinard :
" Mon cher professeur,
Je suis bien aise qu'il se présente à moi l'occasion pour me rappeler à votre souvenir. Madame Récamier ayant depuis deux jours promis son petit buste à quelques personnes, elle m'a chargée de les faire exécuter : j'ai été en conséquence dans le petit cabinet dont le domestique de monsieur Récamier a la clé. J'ai bien trouvé le moule du grand buste et des médaillons, mais le moule du petit buste n'y est pas. Il ne se trouve nulle part; on m'a dit que, comme le moule vous appartenait, vous l'avez emballé pour Lyon... (1) "
La récente exposition Juliette Récamier, muse et mécène (2) a révélé la prolifique iconographie d'une des femmes les plus célèbres de son époque. Si son compatriote lyonnais Chinard s'est attaché à représenter les traits de son amie, David, Canova, Gérard ou encore Appiani se mirent au service de la célébration de sa beauté. Il existe, outre les médaillons, plusieurs portraits en buste de Juliette Récamier par Chinard. Le plus célèbre est celui dont les exemplaires en marbre et en plâtre sont conservés au musée des Beaux-arts de Lyon (Inv. B 871 et A 2961). Ce portrait a donné lieu à différentes variantes et à de nombreux tirages posthumes de qualité très variable.
Notre portrait est, quant à lui, une épreuve en terre cuite de grande qualité dont nous ne connaissons qu'un autre exemplaire conservé au musée Cognacq-Jay (Inv. J 202, fig.1) et provenant de la collection du comte Penha-Longa (3). Dans la vente de la collection de ce dernier à la galerie Georges Petit en 1911 (4), le buste est présenté comme un portrait de Juliette Récamier. Il est difficile d'être affirmatif quant à l'identification du modèle, n'ayant pas de preuve documentaire il faudrait se fonder sur l'aléatoire ressemblance entre la jeune Juliette et ce buste très idéalisé aux yeux traités à l'antique. Plusieurs variantes apparaissent entre notre terre cuite et celle du musée Cognacq-Jay, dans le drapé, l'inclinaison de la tête, les mèches de cheveux ou encore le piédouche. Notre épreuve est reprise avant la cuisson avec beaucoup de finesse dans différentes parties et en particulier dans le plissé de la robe et de son agrafe à mascaron. Si notre buste n'est peut-être pas le portrait de Madame Récamier il est en tout cas symptomatique de l'influence exercée par la belle lyonnaise, parangon du charme et de l'élégance de son temps, sur le portrait féminin vers 1800.
1 - Citée par Madeleine Rocher-Jauneau, " Joseph Chinard et les bustes de Madame Récamier ", 'Bulletin des Musées et monuments Lyonnais', juillet 1966
2 - 'Juliette Récamier, muse et mécène', cat. exp., Lyon, Musée des Beaux-arts, 27 mars-29 juin 2009, Paris, 2009
3 - 'op. cit.', p.68, n° I.9,
4 - 'Sculptures de Joseph Chinard de Lyon ( 1756 - 1813 ) formant la collection de M. le Comte de PENHA-LONGA', Paris, Galerie Georges Petit, 2 décembre 1911, n°34.

" Sa beauté l'a d'abord fait admirer ; son âme s'est ensuite fait connaître, et son âme a encore parue supérieure à sa beauté. L'habitude de la société a fourni à son esprit le moyen de se déployer et son esprit n'est resté au-dessous ni de sa beauté, ni de son âme. "
Châteaubriand citant Benjamin Constant, Les Mémoires d'outre-tombe