Entre 1889 et 1903, Jean-Paul Laurens réalisa un ensemble décoratif commandé par la ville de Paris pour orner l'Hôtel de ville. Ce cycle devait illustrer les grandes figures historiques de la capitale. Notre esquisse est préparatoire à l'une des compositions du salon Lobau : Anne du Bourg apostrophant Henri II au parlement de Paris (fig. 1).

Ce tableau représente la séance du 10 juin 1559 au Parlement de Paris, réunie pour établir la procédure à suivre dans les affaires de religion. Au cours de la Mercuriale, Anne du Bourg, conseiller au Parlement et calviniste, s'adresse à Henri II, prônant la modération dans sa politique de répression contre les protestants. Il sera arrêté, puis condamné comme hérétique à être pendu en place de Grève et brûlé sur un bûcher. Son procès marque l'énonciation d'un droit de résistance au pouvoir du roi.

Notre esquisse est préparatoire à la figure d'Anne du Bourg, placée au centre de la composition finale. Il se présente dos au spectateur, drapé de rouge, le bras levé, pointé vers Henri II. Une autre esquisse, représentant un conseiller de dos, est conservée au musée d'Orsay (RF1976-4). Ces études témoignent des recherches du peintre pour camper cette vaste composition. Dans cette dernière, l'espace vide au premier plan, le jeu des diagonales, le geste d'admonestation d'Anne du Bourg et la position du roi sur l'estrade dans une mise en scène toute théâtrale révèlent la grande maîtrise que Laurens avait acquise dans le traitement de sujets historiques pour le grand décor.

On lui doit également certains des plus importants décors du XIXe siècle, dont La Mort de sainte Geneviève au Panthéon de Paris, le plafond du théâtre de l'Odéon, la coupole du théâtre de Castres et la salle des Illustres au Capitole de Toulouse.