Ce tableau inédit, peint dans un camaïeu de bruns, représente la Prédication de Saint Jean-Baptiste au sein d'une composition très équilibrée. Saint Jean, étiré et diaphane, est placé à l'arrière-plan au centre, tandis que le premier plan est structuré par les figures repoussoirs d'un homme drapé de dos à gauche et d'un berger appuyé sur un bâton aux côtés d'un homme assis vu de dos en pose d'extrême agitation à droite.

Avec ses grands contrastes de proportions, de positions et de plans, la mise en scène se veut frappante et provocante. C'est un exemple éclatant du maniérisme néerlandais des années 1590, dont les principaux maîtres sont Goltzius, Cornelis van Haarlem, Abraham Bloemaert et Joachim Wtewael. Le tableau est caractéristique de l'œuvre de Bloemaert. Son exécution quasi monochrome est néanmoins extrêmement originale. Le sujet de la prédication de Saint Jean est très fréquent à l'époque. Bloemaert le reprendra souvent avec des solutions variées, exploitant une large gamme expressive pour les différents témoins de la scène.
La grande figure de dos qui ouvre la scène se retrouve dans l'une des figures de la planche 58 du Tekenboek, recueil de figures et de motifs gravés d'après des dessins de Bloemaert publié entre 1650 et 1656 (Fig.1).
Le personnage assis avec la jambe gauche repliée, constitue une signature de l'artiste et se retrouve dans son tableau représentant Le Jugement de Pâris1 et dans un dessin figurant Apollon et Daphné2. Pour Bloemaert, le placement du sujet principal à l'arrière-plan est une formule récurrente.
Les années 1590 voient l'éclosion des premiers grands chefs-d'œuvre de Bloemaert, alors stimulé par la concurrence de Cornelis van Haarlem et inspiré par Spranger et Van Mander : il s'agit de tableaux tels que Pelée et Thétis (conservé à l'Alte Pinakothek de Munich), Les Niobides, daté de 1591 (conservé au Statens Museum for Kunst de Copenhague) ou encore Le Déluge (conservé à la Yale University Art Gallery).
Si l'artiste se plaisait à réaliser de grandes compositions, il peignait aussi de petits formats comme notre tableau mais n'employa le monochrome que pour très peu d'entre eux, tels que la Fête des dieux3 (daté de 1598 et conservé au Mauritshuis à La Haye), la grisaille figurant Sémélé4 ou un dessin représentant Saint Roch5. Toutes ces œuvres sont particulièrement raffinées, dans l'esprit de la gravure mais totalement indépendantes d'elle. D'autres artistes tels que Van Mander et Goltzius utilisèrent cette technique de façon analogue.
Selon Marcel Roethlisberger La Prédication de Saint Jean-Baptiste prend place dans ces années fertiles de la première maturité de Bloemaert, vers 1593-95. Il considère ce tableau comme une œuvre saisissante, magistrale, riche en contrastes de formes et d'expressions.

Nous remercions le professeur Marcel Roethlisberger de nous avoir aimablement confirmé l'authenticité de ce tableau d'après photographie (correspondance écrite en date du 16 mars 2012), ainsi que pour son aide à la rédaction de cette notice.

1 - Marcel Roethlisberger, Abraham Bloemaert and his Sons, Davaco, 1993, fig. 40
2 - Jaap Bolten, Abraham Bloemaert The Drawings, 2007, fig. 494
3 - Marcel Roethlisberger, op. cit., fig. 53
4 - ibid., fig. 57
5 - ibid, fig. 114