Originaire d'Anvers, Hendrick van Balen aurait commencé son apprentissage auprès de Martin de Vos avant de partir pour l'Italie, où il s'arrêta à Rome et à Venise où il fréquenta notamment Hans Rottenhammer. A son retour, il ouvrit un atelier qui fut, à côté de celui de Rubens, l'un des plus prospères d'Anvers. Spécialisé dans les tableaux de cabinet aux sujets allégoriques savants, il s'entoure des pinceaux raffinés de Brueghel de Velours, de Jan Brueghel le Jeune mais aussi de Joos de Momper et de Gaspar de Wit. Au sein de cet atelier également voué à l'art de la gravure, va se développer un répertoire de figures que l'on retrouve habilement déclinées au sein de leur production.
Notre 'Allégorie des Cinq Sens' suit ici à la lettre les préceptes iconologiques de Cesare Ripa (fig. 1), dont le traité connut une large diffusion bien au-delà des frontières italiennes. Nous pouvons ainsi identifier de gauche à droite : l'Odorat humant quelques fleurs et accompagnée d'un chien de chasse, le Goût se saisissant de fruits, l'Ouïe jouant du luth auprès d'un cerf, animal dont l'oreille est toujours en alerte, le Toucher capable de ressentir aussi bien la douceur du plumage d'un oiseau que la rudesse de la carapace de la tortue qui se trouve à ses pieds, et enfin la Vue s'observant dans un miroir. Ces cinq allégories reliées les unes aux autres par diverses figures annexes et attributs illustrent l'harmonie qui découle de la présence de chacun des sens.
Les différents attributs de nos figures sont par ailleurs autant de prétextes à représenter avec brio diverses matières comme la délicatesse des fleurs, le velouté des fruits, la précision de la fourrure du petit singe ou encore l'éclat cuivré des instruments d'astronomie. Cette attention portée aux petits détails de la composition reflète à la fois la collaboration d'un atelier composé de peintres spécialisés dans les différents genres et le goût des amateurs, collectionneurs de curiosités et de toutes sortes d'objets précieux.
Nous connaissons plusieurs interprétations de ce thème au sein de la production d'Hendrick Van Balen avec ou sans la participation de son atelier, témoignages du succès de ces compositions. La plus proche de notre tableau est actuellement conservée à la Kunsthalle de Karlsruhe (Huile sur panneau, 92 x 160,50 cm, Inv. Nr. 173, fig. 2)

fig. 1
'Iconologie' de Cesare Ripa et Jean Baudoin, Paris, 1643, p. 49

Fig. 2
Hendrick van Balen, 'Allégorie des Cinq Sens', Karlsruhe, Staatliche Kunsthalle

Ce lot est présenté par Monsieur Gérard Auguier.