Détails du lot
• La 51ème 300 SL roadster construite
• Palmarès en course avec son premier propriétaire Gunther Philipp
• Améliorations d'époque faites à l’usine, jantes Rudge à fixation centrale
• Restauration de haut niveau par un des meilleurs spécialistes
• Historique exceptionnellement documenté
• Sans reserve
Une des particularités de cette voiture est d'avoir été livrée neuve à un acteur autrichien célèbre, Gunter Placheta, dont le nom de scène était Gunther Philipp. Sportif accompli, champion de natation (il détenait le record autrichien du 100 mètres brasse), il commence par étudier la philosophie, la psychologie et la médecine avant d'ouvrir un cabinet à Eberstazell. Passionné de théâtre, il crée en 1946 avec trois amis une troupe de cabaret, "Die kleinen Vier" et, en 1949, décide d'abandonner son activité de médecin pour se consacrer entièrement à son métier d'acteur. Sa filmographie compte plusieurs dizaines de films et séries populaires, des années 1950 à 2000.
Mais Gunther Philipp est un homme aux multiples passions et le sport automobile en fait également partie. Au début des années 50, il crée son équipe de course sous le nom "Ecurie Vienne" et remporte même le Championnat d'Autriche GT dans les années 60. Puis, après avoir raccroché son casque, il animera avec Jochen Rindt l'émission Motorama, sur la station ORF.
C'est dans ce contexte enthousiaste qu'il fait l'acquisition de cette Mercedes 300 SL roadster qui lui est livrée le 25 juillet 1957 avec un kilométrage de 3 735 km, et qui est immatriculée à Berlin via Herbert Schulze Automobile, sous le numéro B-PP 99. Selon les indications fournies par Éric Lemoine, spécialiste reconnu du modèle, plusieurs courriers échangés avec l'usine témoignent de nombreuses améliorations apportées à cette voiture, à la demande de son propriétaire particulièrement connaisseur et exigeant. Ainsi, une lettre datée du 14 août 1957 et adressée à Mercedes Munich mentionne de façon très directe plusieurs défauts auxquels Gunther Philipp souhaite qu'un remède soit apporté au plus vite. Il déplore un manque de puissance du moteur et suspecte que le rapport de pont n'est pas celui qu'il a commandé. Il précise également que "les freins sont dangereux sur revêtement mouillé", que "l'embrayage broute et présente une course trop courte". Par ailleurs, il se plaint "que la carrosserie vibre trop, en particulier autour des portes, et que des fissures au niveau du coffre doivent être réparées et repeintes, ce qui imposera de repeindre entièrement la voiture." Enfin, il commande des jantes Rudge à fixation centrale.
Ces courriers ne restent pas sans suite ; des améliorations sont en effet apportées au système de freinage et un courrier de Mercedes Munich du 6 septembre 1957 confirme la pose des jantes Rudge chromées (quatre plus une roue de secours). Mercedes n'ayant pas usage des roues d'origine, elles sont laissées à Gunther Philipp. Par ailleurs, un courrier atteste du remplacement probable du moteur d'origine, sans doute courant août 1957, ce qui pourrait expliquer la raison pour laquelle le numéro du moteur équipant la voiture a été refrappé. Sur une commande de travaux datée du 21 août 1957, Gunther Philipp demande le prix d'arbres à cames sport, mais il n'est pas précisé si ceux-ci seront finalement montés.
Le 11 mai 1959, la voiture est repeinte de couleur blanche (code DB 50) : elle affiche alors 40 345 km et porte encore son immatriculation berlinoise. Un peu plus tard, un pont arrière plus court (1 : 3,64) est posé en préparation d'une épreuve de course prévue le 30 septembre 1959.
Entre ses engagements d'acteur, Gunther Philipp prend part à diverses épreuves régionales, comme en attestent en particulier plusieurs photos jointes à la documentation et qui ont été prises lors des courses suivantes :
- 23-24 mai 1959, Internationale Semperit-Rallye (résultat non connu).
- 4 octobre 1959, Internationales Autorennen Innsbruck (abandon).
- 12 juin 1960, Internationales Autorennen Flugplatz Linz, cinquième au classement général et victoire en GT de plus de 1600.
- 25 septembre 1960, Internationales Flugplatzrennen Klagenfurt (résultat non connu).
En septembre 1960, Gunther Philipp adopte le pseudonyme "Constantine", quand il s'inscrit avec sa 300 SL roadster à la course de côte du Gaisberg, épreuve comptant pour le Championnat d'Europe de la Montagne. On le retrouve d'ailleurs quatre ans plus tard, en 1964, au départ de cette même épreuve, mais sous son nom Placheta et au volant d'une Ferrari 250 GT berlinette châssis court.
Après avoir fait bon usage de sa 300 SL, l'acteur et pilote amateur s'en sépare au début des années 1960. Jusqu'à 1962, elle est immatriculée au nom de Herbert Schulze Automobile, à Berlin avant d'être exportée aux États-Unis où elle passe entre les mains de plusieurs propriétaires : Charles A. Merrill en juin 1962 (facture de vente originale dans le dossier), Otto Semet (Beaverton, Oregon) en 1965, James E. Matuska (Seattle, Washington) en mars 1966 (facture de vente originale dans le dossier), James L. Hargiss (Seattle, Washington) achète la voiture en 1966 (facture de vente originale dans le dossier). Celui-ci va conserver la voiture pendant plus de 40 ans ! M. Hargiss, qui est particulièrement méticuleux, va tenir dans un classeur l’ensemble de ses interventions au fil des ans. Il dessine même certains éléments techniques. Fait exceptionnel nous possédons l’ensemble des factures de M.Hargiss depuis 1966. Dans les années 1990 la voiture est de couleurs rouge intérieur en cuir noir et immatriculé 300SLRO. En 2009, elle est vendue à un propriétaire californien et, en 2012, elle rejoint la collection de Staffan Wittmark, en Suède. Celui-ci souhaite en effet disposer d'un des premiers exemplaires sortis d'usine de cette voiture mythique, et c'est le cas de celle-ci : il s'agit en effet de la 51ème Mercedes 300 SL roadster produite, en tenant compte des cinq prototypes de 1956 et des trois premières voitures de présérie. Pour compléter sa collection, Staffan Wittmark a également fait l'acquisition d'un des tous derniers exemplaires du roadster et peut ainsi apprécier les deux extrémités de la production de cette fabuleuse automobile.
Une des couleurs fétiches de notre collectionneur suédois étant le gris pour les voitures des années 50, c'est dans cette teinte qu'il a fait restaurer cette 300 SL.
Il a d'abord envoyé la voiture à Jürgen Klockemann en Californie, un spécialiste des 300SL, et une fois la voiture revenue en Europe, elle a été envoyée à Kienle pour des retouches sur la capote et l'intérieur.
Depuis, elle est passée deux fois chez HK engineering, pour un entretien technique et récemment pour une révision complète du moteur.
Aujourd'hui, la voiture est absolument magnifique dans son impeccable carrosserie grise, avec à l'intérieur une sellerie beige de toute beauté. Entre le volant ivoire, le tableau de bord et les commandes proches du neuf, les moquettes sans défaut et les sièges superbes, cette voiture est une véritable invitation au voyage, d'autant plus que le coffre reçoit un jeu de bagages spéciaux de même teinte que la sellerie.
Si l'on compte près de 400 Mercedes 300 SL coupés équipées de jantes Rudge, celles-ci sont beaucoup plus rares sur la version roadster. On estime en effet entre 19 et 25 le nombre d'exemplaires qui en ont été équipés à leur sortie d’usine entre 1957 et 1958, et notre exemplaire en a était équipé par l’usine seulement quelques mois après sa sortie.
En définitive, cette Mercedes 300 SL roadster est exceptionnelle à plus d'un titre : elle fait partie des toutes premières produites ; elle a appartenu à un pilote amateur connu et passionné, qui lui a apporté des améliorations pour l'utiliser lors de compétitions régionales ; elle est dotée des rares et désirables jantes Rudge ; elle se présente dans un état irréprochable et une superbe combinaison de teintes et un dossier historique exceptionnel et documenté. Toutes ces raisons ne manqueront pas d'intéresser les amateurs les plus exigeants, attachés à disposer d'un exemplaire unique de cette grande classique.
Swedish title
Chassis no. 198.042 7500119
Engine no. 198.980 7500135
• The 51st 300 SL Roadster built
• Racing history with its first owner, Gunther Philipp
• Improvements made in period by factory; Rudge centre-lock wheels
• High-quality restoration by one of the top specialists
• Exceptionally well-documented history
• No reserve
One of this car’s noteworthy features is that it was supplied new to a famous Austrian actor, Gunter Placheta, whose stage name was Gunther Philipp. An accomplished sportsman and swimming champion (he held the Austrian record for the 100m breast-stroke), he began by studying philosophy, psychology and medicine before opening a practice in Eberstazell. Passionate about the theatre, he created a cabaret troupe, ‘Die kleinen Vier’, with three friends in 1946, and in 1949 decided to give up his work as a doctor to devote himself entirely to acting. He appeared in several dozen films and popular series, from the 1950s to the 2000s.
But Gunther Philipp was a man of many passions, of which motorsport was also one. At the start of the 1950s, he set up a racing team named ‘Ecurie Vienne’ and even won the Austrian GT Championship in the 1960s. Then, after hanging up his helmet, he presented the programme Motorama on the ORF TV channel, together with Jochen Rindt.
It was with this background as an enthusiast that he acquired this Mercedes 300 SL roadster, which was delivered to him on 25 July 1957 with 3,735km recorded; it was registered in Berlin through Herbert Schulze Automobile, with the number B-PP 99. According to the information provided by Éric Lemoine, a recognized specialist in the model, several letters Philipp exchanged with the factory show that numerous improvements were made to the car, at the request of its particularly well-informed and demanding owner. A letter dated 14 August sent to Mercedes Munich, for example, mentions in very direct terms several faults which Philipp wanted to be put right as quickly as possible. He deplored a lack of power from the engine and suspected that the final drive ratio was not the one he had ordered. He also noted that “The brakes are dangerous on wet surfaces” and that “The clutch is juddering and has too short a pedal travel”. He complained moreover that “The body vibrates too much, especially around the doors” and that “The cracks around the boot must be repaired and repainted, which will require the car to be completely resprayed”. Lastly, he ordered a set of Rudge centre-lock wheels.
His letters did not go unheeded: improvements were made to the braking system and a letter from Mercedes Munich dated 6 September 1957 confirmed that a set of Rudge chrome wheels (four plus a spare) had been fitted. As Mercedes had no use for the original wheels, they were returned to Philipp. In addition, a letter attests to the likely replacement of the original engine, no doubt in August 1957, which may explain why the number of the engine fitted to the car has been restamped. In a work order dated 21 August 1957, Philipp enquired about the cost of sports camshafts, but it is not clear whether these were finally fitted.
On 11 May 1959, the car was repainted in white (code DB 50): at the time, it had 40,345km on the clock and still had its Berlin registration. A little later, a shorter final drive ratio (3.64:1) was fitted, in preparation for a race to be held on 30 September 1959.
Between his acting commitments, Philipp competed in various regional events, as can be seen from several photos in the documentation with the car, taken at the following races:
- 23-24 May 1959 - Internationale Semperit-Rallye (result unknown);
- 4 October 1959 - Internationales Autorennen Innsbruck (DNF);
- 12 June 1960 - Internationales Autorennen Flugplatz Linz - fifth overall and winner of the over-1600cc GT class;
- 25 September 1960 - Internationales Flugplatzrennen Klagenfurt (result unknown).
In September 1960, Philipp adopted the pseudonym ‘Constantine’ when he entered his 300 SL roadster at the Gaisberg hill climb, an event which counted towards the European Hill Climb Championship. Four years later, in 1964, he took part in the same event once again, but under his real name Placheta and at the wheel of a Ferrari 250 GT Berlinetta SWB.
The actor and amateur racer parted with his 300 SL at the beginning of the 1960s, after it had been put to good use. Until 1962 it was registered in the name of Herbert Schulze Automobile in Berlin, before being exported to the United States, where it passed through the hands of several owners: Charles A. Merrill in June 1962 (original bill of sale on file), Otto Semet (Beaverton, Oregon) in 1965, James E. Matuska (Seattle, Washington) in March 1966 (original bill of sale on file), James L. Hargiss (Seattle, Washington) bought the car in 1966 (original bill of sale on file). He kept the car for over 40 years! Mr Hargiss, who is particularly meticulous, kept a file of all the work done on the car over the years. He even drew some of the technical details. Exceptionally, we have all of Mr Hargiss's invoices from 1966 onwards. In the 1990s the car was painted red with black leather interior and registered as 300SLRO. In 2009, it was sold to a Californian owner, before joining Staffan Wittmark’s collection in Sweden, in 2012. Wittmark wanted to have one of the first examples of this legendary car to leave the factory, as was the case for this one: it was in fact the 51st Mercedes 300 SL roadster built, including the five prototypes from 1956 and the three pre-production cars. To complete his collection, he also bought one of the final examples of the roadster, thus enabling him to appreciate both ends of the period during which this fabulous car was in production.
As one of our Swedish client's favourite colours for 1950s cars is grey, he had the 300 SL roadster restored in this colour; he first sent the car to Jürgen Klockemann in California, a 300SL specialist, and when the car returned to Europe it was sent to Kienle for corrections to the soft top and interior.
Since then it has been to HK Engineering twice for technical service and most recently for a complete engine overhaul.
Today, the car is absolutely magnificent, with its immaculate grey bodywork and utterly beautiful beige upholstery inside. With its ivory-coloured steering wheel, virtually new dashboard and controls, faultless carpets and superb seats, this car invites you to set off on a trip, especially as its boot houses a special set of luggage in the same colour as the upholstery.
While nearly 400 Mercedes 300 SL coupés were equipped with Rudge wheels, they are much rarer on the roadster. It is estimated that between 19 and 25 roadsters were equipped with them from the factory from 1957-1958, and they were fitted to this example by the factory only a few months after it came off the line.
Ultimately, this Mercedes 300 SL roadster is exceptional in many ways: it is one of the very first cars built; it belonged to an enthusiastic and well-known amateur racing driver, who had various improvements made to it, in order to compete in regional events; it has the rare and desirable Rudge wheels; it is presented in immaculate condition, with an exceptionally well-documented history and in a superb combination of colours. All these reasons cannot fail to capture the interest of the most demanding enthusiasts, who are looking to own a unique example of this great classic.
