4 vol. pet. in-folio (31,1 x 23,6 cm), demi-maroquin à long grain rouge, dos lisse orné de motifs dorés et de « fers à l’oiseau » (reliures de l’époque).

Exceptionnelle collection des planches seules de l’édition originale de la célèbre Histoire naturelle des oiseaux de Buffon.
L’Histoire naturelle se compose de 7 parties, publiées entre 1749 et 1804. Seules les quatre premières furent écrites ou supervisées par Georges-Louis Leclerc de Buffon, mort en 1788. La plus célèbre d’entre elles (et la plus recherchée), l’Histoire naturelle des oiseaux, paru presque simultanément dans 4 formats différents : 9 volumes in-4 (1770-1783, devant s’intégrer dans les 44 volumes de l’édition originale de l’Histoire naturelle), 18 volumes in-12 (1770-1785, parmi les 90 volumes de la réédition de format réduit), et deux tirages séparés de luxe, l’un en 10 volumes in-folio, l’autre en 10 volumes petit in-folio (dont les feuilles étaient découpées à la manière des grands in-4, avec fils de chaîne horizontaux, mais imposées et reliées comme des in-folio). Notre exemplaire est de ce dernier type.
Cet ensemble de publications de l’Histoire naturelle des oiseaux s’étendit sur plus de quinze ans, et, en raison de son succès, fit l’objet de deux rééditions par l’Imprimerie royale mais aussi de plusieurs contrefaçons. Il est donc fréquent, parmi les exemplaires constitués à l’époque, de trouver des volumes provenant d’éditions différentes et parfois en reliures hétérogènes.
Les oiseaux est la seule partie de cette vaste entreprise éditoriale à avoir bénéficié d’un tirage de luxe avec les planches finement rehaussées à l’aquarelle. La quantité, ainsi que la qualité de ces planches, publiées par Panckoucke cinq ans avant le texte et les seules permettant d’identifier avec certitude les espèces, font de ces tirages de luxe les plus recherchés, au-delà de leur indéniable qualité artistique.
Notre exemplaire comporte 971 (sur 973) planches ornithologiques hors texte (dont une repliée), gravées sur cuivre d’après des dessins de François-Nicolas Martinet et aquarellées à la main.
La collection ici réunie ne comprend pas les 35 planches supplémentaires que l’on rencontre parfois, mais qui ne représentent pas des oiseaux, ne correspondent pas au texte de l’ouvrage et ne figurent pas dans les tables.
L’Histoire naturelle des oiseaux est « certainement le livre d’oiseaux le plus ambitieux et le plus complet à l’époque de sa publication, et […] encore un des plus importants de tous les livres d’oiseaux du point de vue du collectionneur » (Sitwell, Buchanan et Fisher, p. 83).

Bibliographie : Anker, n° 76 (pour un exemplaire comprenant les volumes VII à X en contrefaçon, avec quelques infimes variantes de collation dans les feuillets liminaires). Nissen, Die Illustrierten Vogelbücher, n° 158. Ronsil, n° 413, p. 76. Roger et Genet-Varcin, n° 123-et 219 (format décrit par erreur comme grand in-4). Sitwell, Buchanan et Fisher, Fine bird books, 1700-1900, p. 83.

Reliures très abîmées, mais intérieur globalement propre : de rares rousseurs et taches, très légères mouillures en fond de cahiers du vol. 2, petite galerie de vers au dernier tiers du vol. 2 ; déchirures avec légère atteinte au motif à 2 planches du vol. 4. Le texte est absent. Les planches n° 134 (« Moineau du Cap de Bonne-espérance ») et n° 775 (« Râle tacheté de Cayenne ») manquent, ainsi que les 35 planches non ornithologiques qu’on joint souvent à cette édition.