Ce remarquable panneau de Frans Francken nous parvient dans un état de conservation absolument exceptionnel. Il représente un évènement majeur de l’histoire chrétienne, au cours duquel l’Eglise perd un de ses persécuteurs pour gagner un de ses principaux piliers. Pour son tableau, le peintre fait le choix de diviser la scène en deux plans : l’un céleste et l’autre terrestre. Du premier, le Christ fend les nuages et déploie un halo lumineux qui sépare la troupe en deux groupes bien distincts. Cette solution paraît d’une grande efficacité expressive. Elle renforce l’effet visuel dont bénéficie cet imposant cheval au premier plan, dont la remarquable qualité d’exécution est à mettre en relation avec un autre cheval, celui de La défaite de Sennacherib, peint par Pierre-Paul Rubens et conservé à l’Alte Pinakothek de Munich ( Inv. 326).

Frans Francken le Jeune est un artiste majeur de la place d’Anvers dans la première moitié du XVIIe siècle. Membre le plus connu de la dynastie du même nom, il est l’auteur de très nombreuses compositions historiques et religieuses. Son atelier compte parmi les plus importants de la ville flamande et sa production se vend dans toutes les cours d’Europe. Si on compte plusieurs tableaux représentant la conversion de saint Paul réalisés par l’artiste, comme celle-ci vendue en 2008¹, la nôtre se démarque par un dynamisme spectaculaire. 

1 – Vente de la collection d'un amateur provenant d'un hôtel particulier de la Rive Gauche ; Paris, Christie’s, 2 juillet 2008, n° 356A