Elève dans la guilde des peintres anversois en 1607 et franc-maître en 1614, Balthasar Courtois est documenté pour la dernière fois dans les archives comme conseiller de la confraternité des mariés en 1641. Il est clairement influencé par son maître Sébastien Vrancx, ainsi que le montre notre tableau, qu’il convient de rapprocher d’une composition proche, récemment présentée dans nos salles¹. Vrancx se spécialise, selon la légende de son portrait dans l’Iconographia de Van Dyck, comme peintre de scènes de batailles sur petit format. Dans notre tableau, ce ne sont pas de simples brigands, mais bien des soldats qui terrorisent en bandes anarchistes les voyageurs, dans le contexte de la guerre de quatre-vingts ans (1568-1648) entre l’Espagne et la Républiques des Sept Provinces. Etant donné les quelques faillites que dut accuser le roi d’Espagne, ses armées restaient souvent mal, voire pas, payées et se livraient fréquemment à des pillages. Si cette iconographie est d’abord développée par Roelant Savery et Pieter Brueghel l’Ancien, c’est Sébastien Vrancx qui donne tout son essor à cette thématique, durant la période correspondant à l’établissement de Balthasar Courtois comme maître indépendant à Anvers. Dans notre tableau, le décor forestier montre un pinceau plein de fougue, permettant de le dater des années 1630. A cette époque, Sébastien Vrancx évolue aussi dans son style ; sous l’influence de son élève Peter Snayers, le maniement de son pinceau est plus dynamique à partir de cette période. 

Nous remercions Joos van der Auwera de nous avoir confirmé l’authenticité de cette œuvre dans un courriel en date du 24 octobre 2024 ainsi que pour son aide à la rédaction de cette notice.

1 – Vente anonyme ; Paris, Artcurial, 23 septembre 2024, n° 223 (vendu 13 120 €)