" Ce que je reproche au naturalisme, ce n'est pas le lourd badigeon de son gros style, c'est l'immondice de ses idées ; ce que je lui reproche, c'est d'avoir incarné le matérialisme dans la littérature, d'avoir glorifié la démocratie de l'art ! ". Voilà en quels termes le courant naturaliste se trouva rejeté, dès l'année 1891, par Huysmans(1). En contrepoint de ce mouvement artistique, reflet d'une société marquée par les avancées scientifiques, techniques et la foi dans le progrès, se développèrent la littérature et l'art symbolistes.

Dans cette œuvre, Rivière explore les questionnements symbolistes grâce à la représentation d'une vision. La figure de Jeanne d'Arc offre une source particulièrement saisissante aux symbolistes. Ils n'y puisent pas un modèle de patriotisme mais plutôt un symbole puissant du jaillissement de l'inconscient et de la manifestation de réalités invisibles. Odilon Redon la représenta ainsi plusieurs fois, de profil, concentrant l'attention sur ses yeux, reflet de l'âme et symbole du rêve intérieur (Odilon Redon, 'Sainte Jeanne d'Arc', vers 1900, pastel et sanguine sur carton, 26 x 23 cm, Musées du Vatican, Inv. 23490).
Au-delà de l'univers onirique qu'elle permet de représenter, la figure de Jeanne d'Arc participe, dès les années 1890, d'un mouvement de christianisation dans l'art, marqué par les conversions d'un Huysmans ou d'un Claudel.
Ce grand médaillon est en quelque sorte un reflet des aspirations symbolistes, à la fois dans son modèle - une figure religieuse -, dans son sujet - une exploration des profondeurs de l'âme humaine - et enfin dans son traitement très décoratif bien loin des exaltations patriotiques de la statue équestre que Paul Dubois propose la même année au Salon des artistes français.

1. J. K. Huysmans, Là-Bas, Paris, 1891, p. 1-2.