François XII de La Rochefoucauld, duc de Liancourt, fut l'un des plus brillants aristocrates éclairés de la fin du règne de Louis XVI. Il avait épousé Félicité de Lannion en 1764. A partir de 1780, ils créèrent au sein de leur château de Liancourt une ferme modèle, sorte d'école où ils avaient recueilli vingt-cinq fils de soldats formés à devenir ouvriers ou sous-officiers de l'armée, le même nombre d'enfants que ceux présents sur notre tableau. Cette fondation est à l'origine de la célèbre école des Arts et Métiers.