Fils du peintre de marines Joseph et père du peintre d'histoire Horace, Carle Vernet est lui aussi un artiste accompli qui révèle tout son talent dans l'illustration du monde équestre qui nourrit son quotidien. Cavalier émérite et fougueux comme son ami Géricault, Carle Vernet, d'abord proche des Orléans qui introduisent la pratique de la vénerie à la mode anglaise et les courses de chevaux de sang dans les dernières heures de l'Ancien Régime, sert à tour de rôle l'ensemble des régimes qui gouvernent la France.
La magnificence de l'ordonnance illustrée dans notre dessin correspond à cette période de l'Empire qui suit le mariage de Napoléon Ier avec Marie-Louise de Habsbourg, période à partir de laquelle il se définit comme le chef d'une lignée qu'il espère longue et glorieuse. Si la personne de l'Empereur est parfaitement reconnaissable, la technique de Carle Vernet dans l'exécution des visages nous empêche d'identifier précisément les différents maréchaux situés autour de lui. Ils portent tous la tenue de l'équipage impérial de couleur vert forêt et il est aisé de penser que le maréchal Berthier, Grand Veneur depuis 1804, se situe au plus près de l'Empereur.
Un dessin de technique et de dimensions similaires au nôtre a été présenté par la galerie Eric Coatalem en 2000 à l'occasion du Salon du Dessin. Il représente l'Empereur et sa suite partant à la chasse (fig. 1). Napoléon est accompagné de trois dames dans un landau jonquille. Entouré d'officiers à cheval il se dirige vers une clairière au centre de laquelle nous distinguons le même obélisque que sur notre feuille.
Il pourrait s'agir de l'obélisque du roi de Rome, édifié en 1811 en forêt d'Halatte, entre Senlis et Compiègne, pour commémorer la naissance de l'héritier impérial. Nous serions bien sûr séduits de pouvoir situer notre scène en forêt de Fontainebleau ou dans celle de Compiègne - les deux grand domaines qu'affectionnait l'Empereur - mais nous n'avons pas retrouvé d'obélisques pouvant correspondre aux nôtres dans ces deux massifs, le fameux obélisque du grand carrefour de Fontainebleau étant de très grandes dimensions par rapport à celui représenté par l'artiste.
Si les nombreux repentirs et les tenues d'équipage sont les mêmes dans les deux dessins, certains détails comme des variantes dans le landau et les toilettes des dames nous laissent penser que ces deux feuilles sont restées à l'état de projet sans être parvenus à l'étape finale de la gravure, comme ce fut le cas pour la suite de quatre planches intitulés Les Chasses du Duc de Berry.