Formé par Charles Le Brun (1619-1690) qui l’emploie sur les chantiers royaux de Versailles et aux Gobelins, Gabriel Revel s’en retourne à la fin des années 1680, déployer en province le style académique du « Grand Goût » français¹. Daté de 1688, notre tableau est peint un an avant que l’artiste ne s’installe définitivement à Dijon où, sûr de sa réputation de membre de l’Académie royale de peinture et de sculpture qu’il entretient depuis 1683, il exerce sur les élites locales une autorité de connaisseur. 

Tiré du Livre de Judith, ce sujet de « femme illustre » utilise la figure de l’héroïne biblique comme prétexte à un portrait d’envergure, attachant pour la postérité le modèle aux vertus de la belle veuve de Béthulie. Cette pratique, qui consiste à se faire représenter en costume mythique, fournit au peintre ses artifices, et à son sujet d’illustres qualités, assurant ainsi une dimension monumentale particulièrement présente ici. Cette prestigieuse iconographie renforce l’importance du modèle représenté, et situe notre portrait parmi les chefs-d’œuvre de l’artiste, le rapprochant, par son ampleur, de celui du sculpteur François Girardon, conservé au musée du Louvre (B963).

1 – Dominique Brême, « Gabriel Revel : collaborateur champenois de Le Brun à Versailles », dans Bulletin du Centre de recherche du château de Versailles, consulté en ligne le 22 février 2025.