Le projet de la refonte de l'Université de la Sorbonne fut l'un des plus grands chantiers de la fin du XIXe siècle à Paris. Afin de plaire au plus grand nombre, mais aussi de raccourcir au maximum les délais en multipliant les mains sculptrices des décors, la ville de Paris choisit de confier le décor à une armée d'artistes. Dalou est l'un des élus et reçoit la commande d'une statue de Lavoisier en pierre, d'une hauteur de 2,25 mètres, destinée à orner l'une des niches du Grand amphithéâtre. Après quelques temps d'étude, l'artiste présente à l'administration parisienne, une première maquette en plâtre représentant le scientifique assis, le dos courbé, la tête soutenue par sa main, avec une expression sensible variant du rêve à la concentration. Notre plâtre s'avère être la seule autre version connue en plâtre original patiné, semblable à celle aujourd'hui conservée au Petit Palais. L'édition de ce modèle en bronze auprès du fondeur Susse fut l'une des rares autorisées par Dalou de son vivant qui souhaita conserver toute la main sur cette production.