Souverain de la Suède des Lumières, Gustave III régna de 1771 à 1792 sur " l'Etoile du Nord " éclairée et francophile. Défenseur des arts, il encouragea un développement déjà amorcé par ses prédécesseurs, fondant des académies et ouvrant théâtres et opéras. Comme la plupart des princes européens du XVIIIe siècle, il s'attacha à se faire représenter par d'habiles portraitistes afin de diffuser son image officielle dans son royaume et au-delà des frontières. Parmi les artistes qui obtinrent ses faveurs figure le suédois Lorenz Pasch, issu d'une dynastie de peintres. Formé dans un premier temps à Copenhague, il gagne la France où il rejoint les ateliers de Carle van Loo, François Boucher et de son compatriote Alexandre Roslin1. De retour en Suède en 1766, il continue à appliquer les tons clairs, le soin porté aux étoffes et la liberté de touche qui caractérisaient alors l'art du portrait sous Louis XV. Sa manière explique probablement en partie le succès qu'il rencontra auprès de Gustave III, dont il réalisa de nombreux portraits.
Une étude au pastel de son visage, conservée à l'Académie royale des Beaux-Arts de Stockholm², probablement réalisée sur le vif, servit de modèle à plusieurs portraits, dont un sur lequel le roi est représenté le buste légèrement de trois-quarts, vêtu d'un habit prune et jaune sur lequel se distinguent les décorations des ordres du Séraphin et de l'épée (Livrustkammaren, palais royal de Stockholm). Nous en présentons ici une version en buste.

1. Voir cat. exp. 'Le Soleil et l'Etoile du Nord. La France et la Suède au XVIIIe siècle', Paris, Grand Palais, 1994, p. 245.
2. 'Ibid.', p. 250, n° 307.