Le talent du jeune Dalou est vite remarqué par Jean-Baptiste Carpeaux qui lui fait intégrer la " petite école " puis les Beaux-Arts. Le succès arrive en 1870 lorsque l'État achète sa 'Brodeuse' présentée au Salon. Mais la participation du sculpteur aux soulèvements de la Commune le contraint à s'exiler à Londres. Jusqu'en 1879, il enseigne son art outre-Manche. Devenu père, l'artiste réalise à cette période essentiellement des œuvres intimes, déclinant entre autres d'émouvantes scènes de maternité qui illustrent l'amour maternel commun à toutes les classes sociales, de la paysanne à la bourgeoise aisée.
Datant de ce séjour, une terre cuite de la 'Paysanne française' allaitant fut exposée au Salon de la Royal Academy de Londres en 1873. Une merveilleuse esquisse préparatoire en terre cuite (fig. 1), datée de 1872, présentant de notables variantes avec la version définitive, a été présentée en vente dans nos salles le 16 juin 20201.
En contemplant la scène intemporelle offerte par cette jeune mère penchée vers son nouveau-né abandonné avec confiance, le spectateur d'aujourd'hui ne peut que comprendre et rejoindre l'enthousiasme des amateurs anglais de la fin du XIXe siècle devant la justesse et l'humanité des œuvres de Dalou.

1. N°326, vendue 188 500€.